Telescopios europeos revelan secretos de nacimiento de planetas gigantes

Una imagen de cúmulos de polvo cerca de una estrella joven realizada por los telescopios Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Atacama Large Millimeter (ALMA), reveló pistas sobre cómo se podría formar un planeta “masivo” como Júpiter, de acuerdo con informes de ESO.

“Este descubrimiento es realmente cautivador, ya que marca la primera detección, alrededor de una estrella joven, de cúmulos que tienen el potencial de dar lugar a planetas gigantes”, señaló la investigadora de la Universidad Diego Portales de Chile, Alice Zurlo, que participó en las observaciones.

El trabajo se basa en una imagen obtenida con el instrumento Spectro-Polarimetric Highcontrast Exoplanet Research (SPHERE) del VLT de ESO que muestra detalles del material que hay alrededor de la estrella “V960 Mon”, una estrella que se encuentra a más de 5 mil años luz de distancia en la constelación de Monoceros, que atrajo la atención de los astrónomos cuando repentinamente aumentó su brillo más de veinte veces en 2014.

Así, las observaciones de SPHERE realizadas poco después del inicio de este “estallido” de brillo revelaron que el material que orbita alrededor de “V960 Mon” se está agrupando en una serie de intrincados brazos espirales que se extienden a distancias más grandes que todo el Sistema Solar.

Las y los investigadores detallaron que este hallazgo motivó a las y los astrónomos a analizar las observaciones de archivo del mismo sistema realizadas con ALMA, del cual ESO es socio.

How do planets as massive as Jupiter form? 🤔

Thanks to observations made with ESO’s Very Large Telescope #VLT & @almaobs , in which ESO is a partner, we have new clues 1/

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— ESO (@ESO) July 25, 2023

Asimismo, las y los astrónomos comentaron que creen que los planetas gigantes se forman por “acreción del núcleo”, cuando los granos de polvo se juntan, o bien por “inestabilidad gravitacional”, cuando grandes fragmentos del material alrededor de una estrella se contraen y colapsan. Si bien los investigadores han encontrado previamente evidencia para el primero de estos escenarios, las pruebas que respaldan el segundo han indicado que han sido “escasas”. 

“Hasta ahora, nadie había visto una observación real de inestabilidad gravitacional a escala planetaria”, afirmó el investigador de la Universidad de Santiago de Chile, Philipp Weber, quien dirigió el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters. 

Por su parte, el miembro de la Universidad de Santiago de Chile, Sebastián Pérez, indicó que su grupo lleva “más de diez años buscando indicios de cómo se forman los planetas”, por lo que se encuentran “emocionados por este increíble descubrimiento”.

Los instrumentos de ESO, indican los investigadores, ayudarán a los astrónomos a revelar más detalles de este sistema planetario en formación, y el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO desempeñará un papel clave. 

Añadieron que en el desierto de Atacama en Chile, el ELT podrá observar el sistema con “más detalle que nunca, recopilando información crucial sobre él”. “El ELT permitirá explorar la complejidad química que rodea a estos cúmulos, ayudándonos a descubrir más sobre la composición del material a partir del cual se están formando planetas potenciales”, concluyó Weber. 

El equipo de este trabajo está compuesto por jóvenes investigadores de diversas universidades e institutos chilenos, en el marco del centro de investigación “Núcleo Milenio sobre Exoplanetas Jóvenes y sus Lunas” (YEMS), financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo de Chile (ANID) y su programa “Iniciativa Científica Milenio”. Las dos instalaciones utilizadas, ALMA y VLT, están ubicadas en el desierto de Atacama en Chile.

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