¿Qué son las tierras raras y por qué son importantes?
Las tierras raras son la base de la tecnología actual y se calcula que sus reservas mundiales rondan los 120 millones de toneladas métricas.
Detrás de la tecnología que utilizamos en la cotidianidad y de la cual cada vez dependemos más, como celulares, computadoras, equipo médico, radares y autos eléctricos, se encuentran las tierras raras.
Se trata de un conjunto de 17 elementos químicos que se encuentran en la corteza terrestre: escandio e itrio. Los 15 elementos restantes están agrupados en la Tabla Periódica como lantánidos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometió, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.
Se les califica como “raras” debido a que es poco común que se encuentren en forma “pura”. No necesariamente están escasos, aunque les dieron ese apellido porque aparentemente lo eran.
Estos elementos se utilizan para las pantallas de los celulares e incluso para construir y hacer que funcionen los autos eléctricos o en drones, pero una de sus principales usos es para la fabricación de armas.
Disputas geopolíticas
De ahí que, el trasfondo de las disputas geopolíticas no sólo es el dominio económico mundial o la competencia tecnológica, sino el control por estas reservas geológicas.
Por ejemplo, recientemente se dio a conocer que Ucrania utiliza las “tierras raras” como moneda de cambio para conseguir ayuda militar y seguir enfrentando a Rusia.
Las reservas mundiales de las “tierras raras” se calculan en 120 millones de toneladas métricas. La tercera parte de estas tierras se localiza en China, Vietnam, Brasil y Rusia.
China tiene el control sobre 97 % del mercado de extracción y el refinado de estos elementos, además del 89% de la fabricación de sus aleaciones.
De acuerdo con investigaciones de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), los elementos de las “tierras raras” poseen cualidades asombrosas, lo que permiten obtener reacciones sorprendentes.
“El singular arreglo de los orbitales de los electrones de sus átomos, al enlazarse con otros elementos los hace comportarse en formas sorprendentes como emitir luz o potenciar cualidades magnéticas. El Cerio, por ejemplo, funciona como catalizador para refinar petróleo o el Gadolinio que captura neutrones en los reactores nucleares”, señala el comunicador de ciencia, Rolando Ísita Tornell.
Otro elemento importante, considerado en el espectro de “tierras raras” es el litio. Con este elemento se fabrican radares, drones, acumuladores de energía eléctrica y es considerado un mineral estratégico, punta de lanza para la transición energética.
El litio tiene dos características fundamentales:
- Es un mineral de tierras raras
- Sus distintos métodos de extracción permiten que sólo algunos países estén avanzados
Reservas de litio
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) asegura que China tiene 5.1 millones de toneladas de litio disponible y que Estados Unidos posee 7.9 millones de toneladas.
Chile posee 52% de las reservas mundiales de litio, en forma de salmueras. Su producción es de carbonato de litio que se obtiene a partir de las salmueras en el Salar de Atacama. También produce cloruro e hidróxido de litio.
Argentina, Chile y el Estado Plurinacional de Bolivia conforman el “Triángulo del litio”, y concentra 58% de los recursos de litio.