NASA anuncia lugar de aterrizaje para su taladro lunar

A finales de 2022, la NASA enviará un experimento de extracción de hielo conectado a un módulo de aterrizaje robótico al Polo Sur Lunar, en una cresta no lejos del Cráter Shackleton, una ubicación que los ingenieros y científicos han evaluado durante meses. La NASA e Intuitive Machines, una agencia asociada para las entregas comerciales a la Luna, anunciaron la selección de la ubicación. Los datos de la NASA de las naves espaciales que orbitan alrededor de la Luna indicaron que esta ubicación, conocida como la “cresta de conexión de Shackleton”, podría tener hielo debajo de la superficie. El área recibe suficiente luz solar para alimentar un módulo de aterrizaje para una misión de aproximadamente 10 días, al tiempo que proporciona una línea de visión clara a la Tierra para comunicaciones constantes. También está cerca de un pequeño cráter, que es ideal para una excursión robótica. Estas condiciones ofrecen las mejores posibilidades de éxito para las tres demostraciones de tecnología a bordo. Esto incluye a PRIME-1, un experimento de minería de hielo de recursos polares financiado por la NASA, que consiste en un taladro y un espectrómetro de masas, una red de comunicaciones 4G/LTE desarrollada por Nokia of America Corporation y Micro-Nova, un robot de tolva desplegable desarrollado por Intuitive Machines.

PRIME-1 está conectado permanentemente al módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, y encontrar un lugar de aterrizaje donde pudiéramos descubrir hielo a menos de tres pies de la superficie fue un desafío”, dijo el Dr. Jackie Quinn, gerente del proyecto PRIME-1 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Si bien hay mucha luz solar para alimentar las cargas útiles, la superficie se calienta demasiado para sostener el hielo al alcance de la perforadora PRIME-1. Necesitábamos encontrar un sitio con las condiciones favorables para poder recibir suficiente luz solar para cumplir con los requisitos de la misión y, al mismo tiempo, que sea un lugar seguro para aterrizar con buenas comunicaciones terrestres”, añadió.

Para seleccionar esta ubicación de aterrizaje final, expertos de la NASA, la Universidad Estatal de Arizona, el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, Nokia e Intuitive Machines crearon mapas de “extracción de hielo” de la superficie lunar utilizando datos de sensores remotos lunares. Después de aterrizar, el taladro PRIME-1, conocido como TRIDENT, intentará perforar hasta un metro de profundidad, extraer suelo lunar, llamado regolito, y depositarlo en la superficie para el análisis del agua. El otro instrumento de PRIME-1, el espectrómetro de masas que observa operaciones lunares (MSolo), medirá los gases volátiles que escapan fácilmente del material excavada por TRIDENT. PRIME-1 será la primera demostración de búsqueda y extracción de recursos en la Luna. El avance de este tipo de tecnologías es fundamental para establecer una presencia sólida y a largo plazo en el espacio profundo, incluso en la Luna como parte de las misiones Artemisa de la agencia. El simple hecho de operar y perforar en la resistente superficie lunar proporcionará información valiosa a los ingenieros para futuras misiones lunares, como la misión VIPER, que está programada para aterrizar en el Polo Sur lunar a finales de 2023.