“Ameba come cerebros” puede causar la muerte en 5 días

La Naegleria fowleri, mejor conocida “ameba come cerebros”, es un organismo vivo unicelular que habita en el suelo y en agua dulce, como lagos, ríos y aguas termales.

Sólo esta especie es capaz de causar una infección cerebral en las personas, esto de acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Desde marzo de 2023 se reportó el fallecimiento de una persona en cada una de estas ciudades: Georgia, Florida, Nevada y Arlington, debido a una infección por esta ameba.

En el caso de Arlington se anunció el cierre de todas las albercas después de que el agua dio positivo a la presencia de este organismo vivo unicelular. 

La “ameba come cerebros”, detalla los CDC, crecen en mayores cantidades en temperaturas arriba de los 46 grados, por lo que, cuando una persona entra en contacto con este microbio sube por su nariz hasta el cerebro y destruye el tejido cerebral. 

Además, menciona, la ameba puede vivir por muchos años, pues se alimenta de otros microbios como las bacterias que se encuentran en el sedimento de lagos y ríos.

¿Dónde se encuentra la “ameba come cerebros”?

La Naegleria fowleri se encuentra en todo el mundo, en particular en los siguientes lugares:

• Cuerpos de agua dulce templada como lagos o ríos.
• Aguas geotermales (naturalmente calientes) como los manantiales de aguas termales.
• Aguas residuales templadas vertidas por plantas industriales.
• Fuentes de agua potable geotermal (naturalmente caliente).
• Piscinas mal mantenidas, con agua clorada al mínimo o no tratadas con cloro.
• Calentadores de agua.

La Naegleria fowleri crece mejor a temperaturas altas hasta 46 grados y puede sobrevivir por periodos cortos a temperaturas más altas.

Este organismo vivo unicelular no se encuentra en agua salada como la de los océanos y, por fortuna, no ha sido observada que se propague vía vapor de agua o gotitas en suspensión (como vapor de la regadera o el vapor de un humidificador).

Del 2011 y el 2020, según CCD, se reportaron 33 infecciones en los Estados Unidos, de esos casos, 29 correspondieron a personas que se infectaron en aguas recreativas contaminadas, tres contrajeron la infección al hacerse una irrigación nasal con agua de la llave contaminada y una persona se infectó con agua de la llave contaminada que se usó en un juego acuático.

La tasa de mortalidad de la “ameba come Cerebros” es superior al 97 % en este tipo de infección. Sólo cuatro personas de las 151 que se infectaron en los Estados Unidos, entre 1962 y el 2020, sobrevivieron.

¿Cuáles son los síntomas de una infección por “Ameba come cerebros”?

Este microbio causa meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), una infección cerebral que provoca la destrucción del tejido cerebral, demuestran datos de los CDC. 

En sus primeras etapas, los síntomas de la MAP pueden ser similares a los de la meningitis bacteriana (las bacterias que ingresan al torrente sanguíneo y se trasladan hasta el cerebro y la médula espinal; se corre el riesgo de muerte en pocas horas). 

Los síntomas de la MAP aparecen en los primeros cinco días después de contraer la infección y son:

• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Náuseas
• Vómitos

Los síntomas posteriores pueden incluir:

• Rigidez en el cuello
• Confusión
• Falta de atención a los demás y al entorno
• Pérdida del equilibrio
• Convulsiones
• Alucinaciones

Después de la aparición de los síntomas, la enfermedad evoluciona rápidamente y suele causar la muerte en unos cinco días.

¿Existe un tratamiento para la “ameba come cerebros”?

Diversos medicamentos son eficaces contra la Naegleria fowleri en el laboratorio. Sin embargo, su eficacia es incierta porque casi todas las infecciones han sido mortales, incluso cuando se administró tratamiento con medicamentos similares a las personas enfermas.