Asocian los virus con la formación de rocas vivientes
Los virus jugaron un papel clave en la creación de estromatolitos, estructuras minerales bioconstruidas por las formas de vida más antiguas de nuestro planeta.
En un artículo publicado en Trends in Microbiology, un equipo con científicos de UNSW Sydney examinó la evidencia de las formas de vida más antiguas del mundo en fósiles conocidos como estromatolitos, rocas calizas en capas que a menudo se encuentran en aguas poco profundas de todo el mundo.
Querían comprender el mecanismo que llevó a las colonias de organismos unicelulares conocidos como esteras microbianas a crear estas intrigantes estructuras rocosas.
Y creen que los virus pueden ser la pieza faltante del rompecabezas que podría ayudar a explicar cómo una estera microbiana suave se transforma en las características de estromatolito duro que prevalecen en lugares como Shark Bay y Pilbara, Australia Occidental.
El coautor del artículo, el profesor asociado Brendan Burns del Centro Australiano de Astrobiología de la UNSW, dijo que los estromatolitos son uno de los ecosistemas microbianos más antiguos conocidos, que se remonta a unos 3 mil 700 millones de años.
Los estromatolitos están presentes en el registro fósil y son algunos de nuestros primeros ejemplos de vida en la Tierra”, comentó Brendan Burns.
Las esteras microbianas que las crearon -prosigue- estaban compuestas predominantemente por cianobacterias, que usaban la fotosíntesis, como lo hacen las plantas, para convertir la luz solar en energía, mientras producen tanto oxígeno con el tiempo que cambiaron la atmósfera de la Tierra primitiva para hacerla habitable para la vida compleja. Se podría decir que le debemos nuestra existencia a estas rocas vivientes”, agregó.
Burns y sus colegas querían comprender el mecanismo detrás de las esteras microbianas que se litifican en estromatolitos, no solo porque se sabe muy poco sobre el proceso, sino por lo que esto podría agregar a nuestro conocimiento sobre la vida en la Tierra y posiblemente en otros planetas.
Si entendemos los mecanismos de formación de estromatolitos, manejaremos mejor el impacto que estos ecosistemas tuvieron en la evolución de la vida compleja”, señaló Brendan Burns.
En el artículo, los autores postulan que la transición de la alfombra microbiana de las células blandas a la roca se ve reforzada por las interacciones con los virus.
En el escenario de impacto directo, los virus se infiltran en el núcleo de las cianobacterias e influyen en el metabolismo del hospedador, insertando y eliminando genes que aumentan la aptitud del virus y del hospedador al mismo tiempo.
En el escenario indirecto, los científicos hablan de un proceso conocido como lisis viral, donde los virus invaden las células vivas y desencadenan la desintegración de sus membranas y la liberación de contenidos, provocando efectivamente la muerte celular.