Los modelos y las pruebas de laboratorio sugieren que el asteroide Faetón podría estar expulsando vapor de sodio mientras orbita cerca del Sol, lo que explica su aumento de brillo, de acuerdo con científicos.
A medida que un cometa se desplaza a través del sistema solar interior, el Sol lo calienta, lo que hace que el hielo debajo de la superficie se vaporice hacia el espacio. El vapor de ventilación expulsa el polvo y la roca, y el gas crea una cola brillante que puede extenderse a millones de kilómetros del núcleo como un velo etéreo.
Mientras que los cometas contienen muchos hielos diferentes, los asteroides son principalmente rocas y no se sabe que produzcan exhibiciones tan majestuosas. Pero un nuevo estudio examina cómo el asteroide Faetón, cercano a la Tierra, puede exhibir una actividad similar a la de un cometa, a pesar de carecer de cantidades significativas de hielo.
Conocido por ser la fuente de la lluvia anual de meteoros de las Gemínidas, el asteroide de 5.8 kilómetros de ancho se ilumina a medida que se acerca al Sol. Los cometas normalmente se comportan así: cuando se calientan, sus superficies heladas se vaporizan, lo que hace que se vuelvan más activos y brillen a medida que los gases de ventilación y el polvo dispersan más luz solar. Pero, ¿qué está provocando que Faetón brille si no vaporiza los hielos?
El culpable podría ser el sodio. Como explican los autores del nuevo estudio, la órbita alargada de 524 días de Faetón lleva al objeto dentro de la órbita de Mercurio, tiempo durante el cual el Sol calienta la superficie del asteroide hasta unos mil 390 grados Fahrenheit (750 grados Celsius). Con una órbita tan cálida, cualquier hielo de agua, dióxido de carbono o monóxido de carbono cerca de la superficie del asteroide se habría quemado hace mucho tiempo. Pero a esa temperatura, el sodio puede estar saliendo de la roca del asteroide hacia el espacio.
Faetón es un objeto curioso que se activa a medida que se acerca al Sol”, dijo el líder del estudio Joseph Masiero, científico de IPAC, una organización de investigación de Caltech.
Sabemos que es un asteroide y la fuente de las Gemínidas. Pero contiene poco o nada de hielo, por lo que nos intrigó la posibilidad de que el sodio, que es relativamente abundante en los asteroides, pudiera ser el elemento que impulsa esta actividad”, agregó.
Los investigadores piensan que a medida que el asteroide se acerca al Sol, su sodio se calienta y se vaporiza. Este proceso habría agotado el sodio de la superficie hace mucho tiempo, pero el sodio dentro del asteroide aún se calienta, se vaporiza y se filtra al espacio a través de grietas y fisuras en la corteza más externa de Faetón. Estos chorros proporcionarían suficiente empuje para expulsar los escombros rocosos de su superficie.
Entonces, el sodio burbujeante podría explicar no solo el brillo similar a un cometa del asteroide, sino también cómo los meteoroides de las Gemínidas serían expulsados del asteroide y por qué contienen poco sodio.
Los asteroides como Phaethon tienen una gravedad muy débil, por lo que no se necesita mucha fuerza para patear los escombros de la superficie o desalojar la roca de una fractura”, dijo Björn Davidsson, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y un coautor del estudio.