Un grupo internacional de astrónomos descubrió un nuevo tipo de explosión estelar conocido como ‘micronova’ a través del instrumento Very Large Telescope (VLT), que forma parte del Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés), localizado en el desierto chileno de Atacama, informó este miércoles la institución astronómica.
Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que llamamos una micronova”, indicó Simone Scaringi, astrónoma de la Universidad de Durham y autora principal del estudio, publicado en la revista Nature.
Scaringi señaló que este “fenómeno desafía nuestra compresión de cómo ocurren las explosiones termonucleares en las estrellas”, pero añade que “el descubrimiento propone una forma nueva de lograrlas”.
Las micronovas son explosiones a menor escala y más rápidas
Según los investigadores, las micronovas son fenómenos que tienen lugar en la superficie de algunas enanas blancas, que son estrellas moribundas que tienen una masa semejante a la de Sol, pero que son extremadamente pequeñas, como la Tierra. La explosión de una micronova es similar a la que presenta una nova, pero a menor escala, además de ser más rápida, ya que solo dura unas cuantas horas.
Esto se debe a que algunas enanas blancas tienen la particularidad de contar con fuertes campos magnéticos que dirigen el material, principalmente hidrógeno, hacia los polos magnéticos de las estrellas. La explosión termonuclear ocurre cuando el hidrógeno se acumula en la superficie de la enana blanca, donde se calienta, causando que los átomos de hidrógeno se fusionen con el helio, lo que desencadena una explosión termonuclear.
“Por primera vez, hemos visto que la fusión de hidrógeno también puede ocurrir de manera localizada”, comentó el astrónomo de la Universidad Radboud (Países Bajos) Paul Groot, quien argumentó que “el combustible de hidrógeno puede estar contenido en la base de los polos magnéticos de algunas enanas blancas, por lo que la fusión solo ocurre en estos polos magnéticos”.
Eso “conduce a la explosión de bombas de microfusión, que tienen aproximadamente una millonésima parte de la fuerza de una explosión de nova, y de ahí el nombre de micronova”.