Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, astrónomos han obtenido imágenes de 42 de los mayores objetos del cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.
Jamás se había podido obtener imágenes tan nítidas de un grupo tan grande de asteroides.
Las observaciones revelaron una amplia gama de formas curiosas, desde esféricas hasta similares a huesos de perro, que están ayudando a los astrónomos a trazar los orígenes de los asteroides en nuestro Sistema Solar.
Hasta ahora, solo se han obtenido imágenes en detalle de tres grandes asteroides del cinturón principal, Ceres, Vesta y Lutetia, que fueron visitados por las misiones espaciales Dawn y Rosetta de NASA y de la Agencia Espacial Europea, respectivamente”, explicó Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella.
Nuestras observaciones en ESO han proporcionado imágenes nítidas para muchos más objetivos, 42 en total”, agregó.
El número reducido de observaciones de asteroides en detalle implicó que sus características clave, como su forma 3D o, permanecieron desconocidas en gran parte, hasta ahora.
Entre 2017 y 2019, Vernazza y su equipo se propusieron llenar este vacío realizando un estudio exhaustivo de los cuerpos principales en el cinturón de asteroides.
La mayoría de los 42 objetos de la muestra tienen un tamaño superior a los 100 kilómetros.
En particular, el equipo obtuvo imágenes de casi todos los asteroides mayores a 200 kilómetros del cinturón, que resultaron ser 20 de 23.
El equipo analizó los dos objetos más grandes, Ceres y Vesta, cuyo diámetro se calcula en 940 y 520 kilómetros, en tanto que los dos asteroides más pequeños resultaron ser Urania y Ausonia, que miden unos 90 kilómetros.
Al reconstruir las formas de los objetos, el equipo descubrió que los asteroides observados se dividen principalmente en dos familias.
Algunos son casi perfectamente esféricos como Hygiea y Ceres, mientras que otros tienen una forma más peculiar, alargada, con el asteroide “hueso de perro” denominado Cleopatra como protagonista indiscutible.
Al combinar las formas de los asteroides con información sobre sus masas, el equipo descubrió que las densidades varía en las muestras.
Los cuatro asteroides menos densos estudiados, incluyendo Lamberta y Sylvia, tienen densidades de unos 1.3 gramos por centímetro cúbico, aproximadamente la densidad del carbón.
Psyche y Kalliope tienen la mayor densidad con 3.9 y 4.4 gramos por centímetro cúbico, respectivamente, lo cual es superior a la densidad del diamante que es 3.5 gramos por centímetro cúbico.
Esta gran diferencia en densidad sugiere que la composición de los asteroides varía significativamente, dando a los astrónomos indicios importantes sobre su origen.
