Científicos han mostrado por primera vez que un tipo de cianobacterias productoras de oxígeno y fijadoras de nitrógeno se pueden cultivar de manera eficiente en Marte a baja presión.
Esto hace que sea mucho más fácil desarrollar sistemas biológicos de soporte vital sostenibles para los seres humanos en el planeta rojo, según un estudio publicado en Frontiers of Microbiology.
Aquí mostramos que las cianobacterias pueden usar gases disponibles en la atmósfera marciana, a una presión total baja, como su fuente de carbono y nitrógeno. En estas condiciones, las cianobacterias mantuvieron su capacidad para crecer en agua que contenía solo polvo similar a Marte y aún podrían para alimentar a otros microbios”, comentó el autor principal del estudio Cyprien Verseux.
Esto podría ayudar a que las misiones a largo plazo a Marte sean sostenibles”, agregó.
Las cianobacterias han sido durante mucho tiempo consideradas candidatas para impulsar el soporte vital biológico en misiones espaciales, ya que todas las especies producen oxígeno a través de la fotosíntesis, mientras que algunas pueden fijar el nitrógeno atmosférico en nutrientes.
Una dificultad es que no pueden crecer directamente en la atmósfera marciana, donde la presión total es menos del 1% de la de la Tierra, 6 a 11 hPa, demasiado baja para la presencia de agua líquida, mientras que la presión parcial del gas nitrógeno es demasiado bajo para su metabolismo.
Pero recrear una atmósfera similar a la de la Tierra sería costoso: los gases tendrían que ser importados, mientras que el sistema de cultivo tendría que ser robusto, por lo tanto, pesado para el transporte, para resistir las diferencias de presión.
Entonces, los investigadores buscaron un término medio: una atmósfera cercana a la de Marte que permita que las cianobacterias crezcan bien.
Para encontrar las condiciones atmosféricas adecuadas, Verseux y sus colaboradores desarrollaron un biorreactor llamado Atmos, en el que las cianobacterias pueden cultivarse en atmósferas artificiales a baja presión.
Cualquier entrada debe provenir del propio planeta rojo, aparte del nitrógeno y el dióxido de carbono, los gases abundantes en la atmósfera marciana y el agua que podría extraerse del hielo, los nutrientes deben provenir del regolito, el polvo que cubre planetas y lunas similares a la Tierra.
Se ha demostrado que el regolito marciano es rico en nutrientes como fósforo, azufre y calcio.
Atmos tiene nueve recipientes de un litro hechos de vidrio y acero, cada uno de los cuales es estéril, calentado, controlado por presión y monitoreado digitalmente, mientras que los cultivos en el interior se agitan continuamente.