Un nuevo estudio encontró la primera evidencia de órganos respiratorios sofisticados en criaturas marinas de 450 millones de años.
Contrariamente a lo que se pensaba, los trilobites respiraban por las patas, con estructuras como branquias colgando de sus muslos.
Los trilobites eran un grupo de animales marinos con cabezas en forma de media luna que se asemejaban a los cangrejos herradura y tuvieron un gran éxito en términos de evolución.
Aunque ahora están extintos, sobrevivieron durante más de 250 millones de años, más que los dinosaurios.
Gracias a las nuevas tecnologías y a un conjunto extremadamente raro de fósiles, los científicos de Universidad de California Riverside (UCR) ahora pueden demostrar que los trilobites respiraron oxígeno y explicar cómo lo hicieron.
Publicado en la revista Science Advances, estos hallazgos ayudan a armar el rompecabezas de la evolución animal temprana.
Hasta ahora, los científicos han comparado la rama superior de la pata del trilobite con la rama superior no respiratoria en los crustáceos, pero nuestro artículo muestra, por primera vez, que la rama superior funcionaba como branquias”, comentó Jin-Bo Hou, estudiante de doctorado en paleontología de la UCR que dirigió la investigación.
Entre los animales más antiguos de la Tierra, este trabajo ayuda a ubicar los trilobites en el árbol evolutivo de manera más segura entre los artrópodos más viejos, un gran grupo de animales con exoesqueletos y crustáceos.
La investigación fue posible, en parte, debido a especímenes fósiles inusualmente conservados.
Se han descubierto más de 22 mil especies de trilobites, pero las partes blandas de los animales son visibles solo en unas dos docenas.
Estos se conservaron en pirita, oro de los tontos, pero es más importante que el oro para nosotros, porque es clave para comprender estas estructuras antiguas”, señaló el profesor de geología de la UCR y coautor del artículo, Nigel Hughes.
Un escáner de TC pudo leer las diferencias de densidad entre la pirita y la roca circundante y ayudó a crear modelos tridimensionales de estas estructuras branquiales raramente vistas.