Astrónomos de la Universidad de Warwick descubrieron restos de planetas con cortezas parecidas a la Tierra en las atmósferas de cuatro estrellas enanas blancas cercanas.
Este hallazgo ofrece una visión de los planetas que alguna vez pudieron haberlos orbitado hace miles de millones de años.
Estas cortezas provienen de las capas externas de planetas rocosos similares a la Tierra y Marte, y podrían brindar a los astrónomos una mayor comprensión de la química de los planetas que alguna vez albergaron estas estrellas moribundas.
El descubrimiento se informa en la revista Nature Astronomy e incluye uno de los sistemas planetarios más antiguos vistos por los astrónomos hasta ahora.
El equipo dirigido por la Universidad de Warwick estaba analizando datos del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) de más de mil estrellas enanas blancas cercanas cuando encontraron una señal inusual de una enana blanca en particular.
Los investigadores utilizaron espectroscopía para analizar la luz de la estrella en diferentes longitudes de onda, lo que les permite detectar cuándo los elementos en la atmósfera de la estrella están absorbiendo luz en diferentes colores y determinar qué elementos son y cuánta está presente.
También inspeccionaron los 30 mil espectros de enanas blancas del Sloan Digital Sky Survey publicado durante los últimos 20 años.
La señal coincidía con la longitud de onda del litio y los astrónomos pronto descubrieron tres enanas blancas más con la misma señal, una de las cuales también fue observada con potasio en su atmósfera.
Al comparar la cantidad de litio y potasio con los otros elementos que detectaron, sodio y calcio, encontraron que la proporción de elementos coincidía con la composición química de la corteza de planetas rocosos como la Tierra y Marte, si esas cortezas se vaporizaban y mezclaban dentro las capas externas gaseosas de la estrella durante 2 millones de años.
En el pasado, hemos visto todo tipo de cosas como el manto y el material del núcleo, pero no hemos tenido una detección definitiva de la corteza planetaria. Litio y el potasio son buenos indicadores del material de la corteza, no están presentes en altas concentraciones en el manto o el núcleo”, comentó Mark Hollands, autor principal.