Este año 2021 fue prolífico para la clasificación de nuevas especies, sólo en el Museo de Historia Natural de Londres se describieron un total de 552 en los pasados 12 meses.
Entre las especies clasificadas, destacan seis nuevas especies de dinosaurios, escarabajos, docenas de crustáceos que influyen de manera clave en el ciclo de carbono del planeta y cientos de otras especies que los investigadores del museo han añadido en el árbol de la vida de la Tierra.
El resultado es impresionante, sobre todo si se tiene en cuenta que este 2021 todavía estuvo enmarcado en medio de la pandemia de COVID-19 que al parecer no pudo detener los avances científicos, aunque ciertamente han entorpecido las salidas de campo y exploraciones.
A las 552 nuevas especies se suma el estudio de un meteorito que cayó cerca de la ciudad inglesa de Winchcombe en febrero de este año y que también fue clasificado.
Un puñado de dinosaurios nuevos
La nueva especie más grande y, con mucho, más temible que se ha descrito este año, es un par de dinosaurios carnívoros gigantes conocidos como espinosaurios, los cuales son más grandes que los tiranosaurios.
Ellos fueron descubiertos en la Isla de Wight por el estudiante de doctorado Jeremy Lockwood, los depredadores han sido llamados ‘cazadores de ribera’ y ‘garza infernal’ por el entorno pantanoso en el que habrían vivido y cazado.
Los espinosaurios eran solo dos de los seis nuevos dinosaurios descritos por los científicos del Museo, cuatro de los cuales eran de Reino Unido.
Estos han incluido el verdaderamente extraño Spicomellus afer, el primer anquilosaurio y el primero en ser encontrado en África, Rhomaleopakhus turpanensis, un grueso saurópodo de China, Brighstoneus simmondsi, un nuevo iguanodoncia con un hocico inusual también de la Isla de Wight y Pendraig milnerae, el primer dinosaurio carnívoro del Reino Unido.
Ha sido un año fantástico para la descripción de nuevos dinosaurios, especialmente del Reino Unido”, dice la Dra. Susannah Maidment, investigadora y curadora de dinosaurios en el Museo que ayudó a describir algunos de estos nuevos hallazgos.
“Estos especímenes son parte de un vasto rompecabezas paleobiológico que nos permite comprender los entornos del pasado y cómo cambiaron con el tiempo”, agrega.
Además de estos descubrimientos, ha habido varios otros hallazgos fósiles. Estos han incluido briozoos fósiles (o animales de musgo), algas, braquiópodos y arácnidos atrapados en ámbar, pero también un pariente de cocodrilo antiguo y dos mamíferos antiguos.
El primero de ellos, Megalomys camerhogne, perteneció a un grupo de roedores que alguna vez vivieron esparcidos por el Caribe, mientras que el otro, Borealestes cullinensis, es un ‘ratón jurásico’ de Escocia que se habría escabullido alrededor de los pies de los dinosaurios hace 166 millones de años.
Plantas, serpientes y parásitos
Se describieron cinco nuevas especies de plantas de África oriental. Conocidas como jewelweed o touch-me-nots, suelen producir delicadas flores rosadas o blancas, a excepción de unas pocas especies que han pasado a producir flores rojas. Esto se debe a que, en lugar de ser polinizadas por mariposas, las flores son visitadas por pájaros, que encuentran más fácil elegir el color rojo entre el follaje verde.
Además de las plantas, hay ocho nuevas especies de algas, seis gusanos parásitos y tres diatomeas.
Finalmente, hay 10 nuevas especies de reptiles y anfibios. De estas, cinco son serpientes nuevas, incluida una que ahora se llama corredor de Joseph, que se describió con la ayuda de una pintura de 185 años. También se han descrito tres nuevas especies de lagartos, incluido un lagarto garganta de abanico y un gecko de la India.
El meteorito recuperado
Una de las historias científicas más importantes de este año fue cuando, durante el cierre en febrero, un gran trozo de roca espacial quemó la atmósfera antes de detenerse repentinamente en un camino de entrada en la ciudad de Winchcombe (Inglaterra).
Cientos de personas vieron la bola de fuego atravesando el cielo nocturno. En cuestión de horas, los investigadores pudieron recuperar más de 600 gramos del meteorito, que había viajado miles de millones de kilómetros y alcanzó más de 1.600 ° C mientras ardía en la atmósfera.