Estudian ciclo de hidrocarburos en los océanos
Muestras prístinas de agua del Atlántico han revelado un ciclo de hidrocarburos masivo y rápido que ocurre en el océano, distinto de la capacidad del océano para responder a la entrada de petróleo.
Los hidrocarburos y el petróleo son casi sinónimos en la ciencia ambiental.
Después de todo, las reservas de petróleo representan casi todos los hidrocarburos que encontramos.
Pero los pocos hidrocarburos que tienen su origen en fuentes biológicas pueden desempeñar un papel ecológico mayor de lo que los científicos sospecharon originalmente.
Un equipo de investigadores de la Universidad de California Santa Bárbara (UCSB) y la Institución Oceanográfica Woods Hole investigó esta área de la oceanografía previamente desatendida en busca de signos de un ciclo global pasado por alto.
También probaron cómo su existencia podría afectar la respuesta del océano a los derrames de petróleo.
Los resultados se publicaron en Nature Microbiology.
En 2015, un equipo internacional dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge publicó un estudio que demuestra que el hidrocarburo pentadecano fue producido por cianobacterias marinas en cultivos de laboratorio.
Los investigadores extrapolaron que este compuesto podría ser importante en el océano.
La molécula parece aliviar el estrés en las membranas curvas, por lo que se encuentra en cosas como los cloroplastos, donde las membranas muy compactas requieren una curvatura extrema.
Ciertas cianobacterias aún sintetizan el compuesto, mientras que otros microbios oceánicos lo consumen fácilmente para obtener energía.
El profesor David Valentine decidió proseguir con esta investigación.
Junto a su equipo, visitó el Golfo de México en 2015, luego el Atlántico occidental en 2017, para recolectar muestras y realizar experimentos.
El equipo tomó muestras prístinas, sin trazas de combustible, de agua de mar de una región del Atlántico pobre en nutrientes conocida como el Mar de los Sargazos, llamado así por las algas flotantes de sargazo arrastradas desde el Golfo de México.
De pie frente al cromatógrafo de gases en Woods Hole después de la expedición de 2017, estaba claro que las muestras estaban limpias y no había señales de Diésel”, dijo el coautor principal Love.
El pentadecano era inconfundible y ya mostraba patrones oceanográficos claros incluso en el primer par de muestras que analizamos”, agregó.
Debido a su gran cantidad en los océanos, solo dos tipos de cianobacterias marinas están agregando hasta 500 veces más hidrocarburos al océano por año que la suma de todos los demás tipos de entradas de petróleo, incluido el petróleo natural filtraciones, derrames de petróleo, vertidos de combustible y escorrentías terrestres.
Si bien estas cantidades son impresionantes, son un poco engañosas.
Los autores señalan que el ciclo del pentadecano abarca el 40% o más de la superficie de la Tierra, y más de un billón de cuatrillones de células cianobacterianas cargadas de pentadecano están suspendidas en la región iluminada por el Sol del océano del mundo.
Sin embargo, el ciclo de vida de esas células suele ser de menos de dos días.
Como resultado, los investigadores estiman que el océano contiene solo alrededor de 2 millones de toneladas métricas de pentadecano en un momento dado.