Imágenes revelan volcanes de hielo gigantes en Plutón
Un análisis de las imágenes tomadas por la sonda de la NASA, New Horizons, sugiere que la temperatura interior de Plutón se ha mantenido más alta de lo que se pensaba
En la superficie de Plutón, extraños bultos que no se habían observado nunca en el Sistema Aolar indican que hubo volcanes de hielo activos hasta hace relativamente poco, afirma un estudio publicado este martes en Nature Communications.
El análisis de las imágenes tomadas por la sonda de la NASA, New Horizons, sugiere que la temperatura interior de Plutón se ha mantenido más alta de lo que se pensaba durante el tiempo suficiente para permitir ese fenómeno.
“En lugar de lanzar lava, los criovolcanes lanzan una mezcla espesa y fangosa de agua y hielo, o tal vez incluso un flujo sólido como los glaciares de la Tierra”, explicó Kelsi Singer, científica planetaria del Instituto de Investigación del Suroeste en Colorado.
La existencia de volcanes de criovolcanes en distintas lunas del Sistema Solar, como en el mayor satélite de Neptuno, Tritón, es conocida.
“Pero, ahora, los de Plutón parecen muy distintos de todo lo que hemos visto hasta ahora. En ese planeta enano, se pueden observar grandes zonas de volcanes de hielo muy grandes, con una notable textura de relieve ondulado”, agregó esta coautora del estudio.
Es difícil datar con precisión la formación de estos volcanes, pero las investigaciones señalan que pueden tener unos cientos de millones de años o incluso menos.
Una cifra pequeña en una historia que tiene miles de millones de años.
¿Conservación de agua líquida?
Dado que la región en la que se encuentran estas formaciones carece de cráteres de impacto, causados por asteroides, los científicos no descartan la posibilidad de que allí se sigan formando volcanes de hielo.
“Estos descubrimientos son muy importantes“, dijo Lynnae Quick, experta en planetas especializada en criovolcanes en el Goddard Space Flight Center de la Nasa.
“Sugieren que un pequeño cuerpo como Plutón, que debería haber perdido la mayor parte de su calor interno hace mucho tiempo, logró retener suficiente energía para alimentar una extensa actividad geológica bastante tarde en su historia”, explicó.
La nueva información permite reevaluar la posibilidad de conservar agua líquida en pequeños mundos helados alejados del sol, en el cinturon de Kuiper en el cual se ubica Plutón.
David Rothery, profesor de geociencia planetaria en la Open University de Reino Unido, señaló que no se sabe qué proporcionó el calor necesario para la erupción de estos volcanes de hielo.
Una de estas estructuras, el Monte Wright, de unos 5 kilómetros de alto y 150 kilómetros de diámetro, tiene un volumen similar a uno de los mayores volcanes terrestres, el Mauna Loa, en Hawái.A pesar de que Plutón es considerablemente más pequeño que la Tierra.
La sonda New Horizons, que tomó las imágenes, fue la primera nave espacial que exploró Plutón en 2015.
“Todavía tenemos mucho que aprender sobre el Sistema Solar”, concluyó Kelsi Singer.