Investigadores miden los límites físicos de agua líquida en las lunas heladas
Las lunas heladas de Júpiter y Saturno son las principales candidatas del Sistema Solar para albergar vida extraterrestre porque albergan enormes océanos líquidos
Investigadores de las universidades de Washington y Berkeley realizaron experimentos que midieron los límites físicos de la existencia de agua líquida en mundos extraterrestres helados por medio de la combinación de geociencia e ingeniería a fin de buscar vida extraterrestre.
El profesor asistente interino de ciencias de la Tierra y el espacio en la Universidad de Washington, Baptiste Journaux, mencionó que cuanto más estable es un líquido es prometedor, ya que los líquidos fríos, salados y de alta presión que se encuentran en las profundidades oceánicas de las lunas pueden permanecer líquidos a una temperatura mucho más fría de lo que lo harían a presiones más bajas.
Esto amplía el rango de posibles hábitats en las lunas heladas.
Las lunas heladas de Júpiter y Saturno, dijo, incluidas Europa, Ganímedes y Titán, son las principales candidatas del Sistema Solar para albergar vida extraterrestre.
Se cree que estas lunas cubiertas de hielo albergan enormes océanos líquidos, hasta varias docenas de veces el volumen de los océanos de la Tierra.
Los océanos en estas lunas pueden contener varios tipos de sales y se espera que tengan una profundidad de alrededor de 150 kilómetros, en Europa, a más de 600 en Titán.
“Sabemos que el agua sustenta la vida, pero la mayor parte de los océanos en estas lunas probablemente estén por debajo de los cero grados centígrados y a presiones más altas que cualquier cosa experimentada en la Tierra”, dijo Journaux.
El estudio se centró en la eutéctica o la temperatura más baja a la que una solución salada puede permanecer líquida antes de congelarse por completo.
La sal y el agua son un ejemplo. El agua salada permanece líquida por debajo de la temperatura de congelación del agua pura, una de las razones por las que las personas rocían sal en las carreteras en invierno para evitar la formación de hielo.
Los experimentos utilizaron equipos de UC Berkeley diseñados originalmente para la futura crioconservación de órganos para aplicaciones médicas y para el almacenamiento de alimentos. Sin embargo, para esta investigación, los autores la usaron para simular las condiciones que se cree que existen en las lunas de otros planetas.
“Conocer la temperatura más baja posible para que el agua salada permanezca líquida a altas presiones es fundamental para comprender cómo la vida extraterrestre podría existir y prosperar en los océanos profundos de estos mundos oceánicos helados“, dijo el coautor Matthew Powell-Palm, quien hizo el trabajo como investigador postdoctoral en UC Berkeley.