Logran la primera prueba experimental de cómo brillan las estrellas masivas
Las estrellas, en su núcleo, realizan las reacciones que transforman hidrógeno en helio, liberando así la energía que hace que brillen y que, en el caso del Sol, posibilita la vida en la Tierra.
Ahora, un equipo de científicos ha logrado la primera prueba experimental de cómo brillan las estrellas masivas.
El hidrógeno es el elemento químico más abundante en el Universo y tanto el Sol como el resto de estrellas nacen cuando comienzan a fusionar hidrógeno para producir helio, que se va concentrando en el centro de las estrellas.
Este proceso, que el Sol lleva haciendo 4 mil 500 millones de años, se repite durante buena parte de sus vidas.
Para llevarlo a cabo, en las estrellas se dan dos reacciones nucleares de fusión distintas, una llamada la cadena de protón-protón (PP), que transforma directamente isótopos de hidrógeno en otros de helio, y otra denominada el ciclo CON (carbono, nitrógeno y oxígeno), en el que la fusión se cataliza por el carbono, el nitrógeno y el oxígeno.
La primera domina la producción de energía en estrellas de tamaño similar al Sol, produciendo alrededor del 99%, y ha sido estudiada extensamente.
La segunda, el ciclo CNO se cree que tiene un mayor peso en la producción de energía en las estrellas más masivas, a partir de 1.3 veces la masa del Sol.
Sin embargo, el estudio del ciclo CNO ha sido un desafío para la física, debido a que los neutrinos generados en abundancia en este proceso de fusión son muy difíciles de detectar.
Y es que estas partículas solares solo pueden observarse con detectores de alta sensibilidad, que pueden excluir la mayoría del ruido de fondo.