Conoce los hechos científicos que marcaron el 2021

Si hay algo que aprendimos los seres humanos en este último tiempo es que la ciencia ya no es lo que era. 

Aquella imagen, casi arcaica, de un laboratorio distante y remoto, en el que pocos entendían concretamente lo que sucedía allí dentro, es parte del pasado.

La ciencia consiguió instalarse en los hogares, entre la familia.

Pandemia

En ningún otro tiempo de nuestra historia reciente ha estado la actualidad global tan atravesada en todos los niveles por un único denominador común: en los últimos dos años, la pandemia del coronavirus Sars Cov-2 de COVID-19 ha eclipsado todo lo demás. 

Y siendo un asunto en el que la ciencia tiene tanto que aportar, la crisis global ha acaparado los esfuerzos de la investigación científica para liberar todo el poder del ingenio humano.

Sin embargo, si bien es inevitable que una parte de la lista de acontecimientos científicos que marcaron el 2021 esté relacionada con la pandemia, tampoco han faltado avances significativos, prometedores o intrigantes en otros campos científicos.

La revista Nature y la revista Science eligieron los momentos decisivos en la ciencia y la investigación de este año.

1-Variantes de coronavirus amenazan protección de la vacuna

El año comenzó y terminará con los investigadores corriendo para aprender más sobre las variantes del coronavirus Sars Cov-2 que se están propagando por todo el mundo.

Las vacunas anticovid resistieron en gran medida las variantes que surgieron a fines de 2020 y principios de 2021, que luego se llamarían Alfa, Beta y Gamma. 

Pero luego vino Delta. En marzo, esta variante comenzó a arrasar India con alarmante velocidad y ferocidad, acumulando muertes y hospitalizaciones en un país que aún no había avanzado mucho en su campaña de vacunación.

2-Marte era el destino planetario “it”

El rover Perseverance de la NASA aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero, iniciando una nueva era de exploración de Marte.

Después de detener su aterrizaje, Perseverance desplegó un pequeño helicóptero que completó el primer vuelo motorizado en otro mundo. 

En septiembre, después de un intento inicial fallido, el rover perforó y almacenó la primera de las muchas muestras planificadas de roca marciana, que las futuras misiones espaciales recuperarán para que los científicos en la Tierra puedan analizarlas en busca de signos de vida pasada.

3-Hito de Muon abrió la puerta a cambios importantes en la física

En una transmisión por Internet el 7 de abril, los investigadores que forman parte del experimento Muon g – 2 en el Laboratorio del Acelerador Nacional Fermi cerca de Chicago, Illinois, informaron que los muones, partículas grandes e inestables similares a los electrones, son más magnéticos de lo que se predijo originalmente.

4-Aprobación de fármaco contra el Alzheimer

La Administración de Drogas y Alimentos de los EUA (FDA) aprobó el primer medicamento nuevo para la enfermedad de Alzheimer en 18 años, lo que entusiasma a las personas que se ven afectadas por la devastadora afección, pero enfurece a algunos investigadores. 

El desarrollador del fármaco, la empresa de biotecnología Biogen en Cambridge, Massachusetts, demostró que el fármaco de anticuerpos puede eliminar del cerebro grupos de proteína amiloide-β, que algunos científicos creen que es la causa principal del Alzheimer.

5-Genes editados por CRISPR directamente dentro del cuerpo

Desde que llegó a la escena, la técnica de edición de genes CRISPR ha sido promocionada como un cambio de juego para el tratamiento de enfermedades. 

Pero hacer realidad ese sueño para muchas enfermedades requerirá que los investigadores introduzcan con éxito la maquinaria CRISPR-Cas9 en el cuerpo de una persona y demuestren que edita de manera segura y eficaz solo el gen al que se dirige.

6-Herramienta de inteligencia artificial de DeepMind

La empresa hermana de Google, DeepMind en Londres, anunció en julio que había utilizado un sistema de inteligencia artificial (IA) para predecir la estructura de casi todas las proteínas expresadas por humanos, así como proteomas casi completos para otros 20 organismos.

El algoritmo, llamado AlphaFold, ganó un concurso en 2020 para predecir la estructura de una proteína con mayor precisión que nunca.

7-Dosis de refuerzo

A medida que los países ricos comenzaron a mediados de 2021 a considerar seriamente la posibilidad de administrar inyecciones de refuerzo, a menudo terceras dosis de la vacuna anticovid, a las personas que ya habían sido completamente inoculadas, surgieron dudas entre los investigadores sobre si tal paso estaba justificado. 

Claro, había evidencia de que la inmunidad a la vacuna estaba disminuyendo frente a la variante Delta altamente transmisible, pero las inyecciones todavía protegían a las personas de la hospitalización y la muerte.

8-Informe climático del IPCC

En su primera evaluación integral de la ciencia del clima en ocho años, el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas pintó un panorama brutal, pero claro de la salud de la Tierra.

Las sequías, los incendios forestales y las inundaciones récord que ya están devastando comunidades en todo el mundo solo empeorarán si los gobiernos no actúan para detener las emisiones de gases de efecto invernadero.

9-Investigadores de Afganistán se enfrentan a nuevo régimen

El 15 de agosto, los talibanes capturaron Kabul, la capital de Afganistán, recuperando el control del país cuando Estados Unidos retiró sus últimas tropas.

Muchas personas en todo el país, especialmente mujeres y aquellas con conexiones con el gobierno respaldado por Estados Unidos, estaban desesperadas por el regreso de los talibanes debido a las violaciones sistémicas de losderechos humanos que tuvieron lugar durante el Gobierno anterior del grupo fundamentalista entre 1996 y 2001.

10-Cumbre climática histórica termina con un pacto y escepticismo

Los políticos en la 26a Conferencia de las Partes sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (COP26) anunciaron nuevos compromisos para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero.

Además, acordaron, después de días de negociaciones a principios de noviembre, que se necesitarían más reducciones para evitar los peores efectos del cambio climático.

11- Predicción de la estructura de las proteínas mediante IA

La solución a un problema que ha tenido en jaque a los científicos durante casi 50 años es, para Science, el descubrimiento más destacado de 2021.

Utilizando un algoritmo de inteligencia artificial AlphaFold, de la empresa británica Deepmind, los científicos han logrado predecir la compleja estructura tridimensional que adopta una cadena de aminoácidos al plegarse para dar lugar a una proteína funcional.

12-Avances para luchar contra COVID-19

Un nuevo actor se ha unido a las vacunas para luchar contra COVID-19: los antivirales, que previenen los síntomas y la muerte si se toman en una fase temprana de la infección.

Se ha informado de resultados positivos con PF-07321332 de Pfizer y Molnupiravir de Merck, y algunos genéricos como la fluvoxamina, usada en el tratamiento del trastorno obsesivo-compulsivo, también podrían resultar útiles, pero se sigue investigando.

13. Obtención de ADN humano antiguo en sedimentos

Hace poco más de una década, el sueco Svante Pääbp revolucionaba el campo de la paleontología fundando la paleogenómica, el análisis de ADN antiguo a partir de restos fósiles.

Science destaca que en 2021 se ha demostrado que ya no son imprescindibles esos restos humanos fósiles para secuenciar el ADN, si no que basta con analizar el sedimento de una cueva prehistórica para identificar a sus antiguos pobladores.