NASA consigue producir oxígeno en la superficie de Marte
El experimento MOXIE aspira el aire marciano a través de un filtro que lo limpia de contaminantes. El aire se presuriza y se envía a través del electrolizador de óxido sólido que lo divide electroquímicamente dióxido de carbono en iones de oxígeno y monóxido de carbono.
El Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) fabricó con éxito oxígeno a partir de la atmósfera rica en dióxido de carbono del planeta rojo desde febrero de 2021, cuando aterrizó en la superficie marciana como parte de la misión del roverance de la NASA.
Las y los investigadores informaron que el experimento MOXIE fue capaz de producir oxígeno en siete carreras experimentales en una variedad de condiciones atmosféricas, incluyendo durante el día y la noche a finales de 2021.
El experimento
En cada una de las pruebas, indicaron, el instrumento alcanzó su objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora.
Por tal razón, dijeron, prevén que una versión ampliada de MOXIE podría enviarse a Marte antes de una misión humana, para producir continuamente oxígeno al ritmo de cientos de árboles.
Con esa capacidad, el sistema generaría suficiente oxígeno para mantener a las humanos una vez que lleguen y alimentar un cohete que devuelva a los astronautas a la Tierra.
De momento, resaltaron, la producción constante de MOXIE es un primer paso prometedor hacia ese objetivo.
“Hemos aprendido mucho que servirá de base para futuros sistemas a mayor escala”, afirmó el investigador principal de la misión MOXIE en el Observatorio Haystack del MIT, Michael Hecht.
La producción de oxígeno de MOXIE en Marte también representa la primera demostración de la “utilización de recursos in situ”, que es la idea de cosechar y utilizar los materiales de un planeta para fabricar recursos.
Asimismo, indicaron que la versión actual de MOXIE es pequeña por diseño, para que quepa a bordo del roverance y está construida para funcionar durante periodos cortos, arrancando y apagando con cada carrera, dependiendo del programa de exploración del rover.
¿Cómo se produce el oxígeno?
El MOXIE primero aspira el aire marciano a través de un filtro que lo limpia de contaminantes. El aire se presuriza y se envía a través del electrolizador de óxido sólido (SOXE), un instrumento desarrollado y construido por OxEon Energy, que divide electroquímicamente el aire rico en dióxido de carbono en iones de oxígeno y monóxido de carbono.
A continuación, los iones de oxígeno se aíslan y se recombinan para formar oxígeno molecular respirable, u O2, cuya cantidad y pureza se mide en el MOXIE antes de devolverlo al aire de forma inocua, junto con el monóxido de carbono y otros gases atmosféricos.
Hasta ahora, el MOXIE demostró que puede fabricar oxígeno en casi en cualquier momento del día y del año marciano.
A medida que MOXIE siga produciendo oxígeno en Marte, las y los ingenieros planean ampliar su capacidad y aumentar su producción, especialmente en la primavera marciana, cuando la densidad atmosférica y los niveles de dióxido de carbono son altos.
Si MOXIE puede funcionar con éxito a pesar de encenderse y apagarse repetidamente, comentaron los especialistas, esto sugeriría que un sistema a escala real, diseñado para funcionar continuamente, podría hacerlo durante miles de horas.