La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) lanzará dos misiones espaciales simultáneamente: SPHEREx y PUNCH, cuyo objetivo es explorar el Universo a través de un mapeo en múltiples longitudes de onda y analizar en detalle la actividad del Sol.
El despegue está previsto a partir del 2 de marzo desde la base Vandenberg, en California, aunque la fecha exacta aún no se ha definido.
Un mapa sin precedentes del Universo
El telescopio espacial SPHEREx buscará cartografiar el cielo en luz óptica e infrarroja cercana, esta última imperceptible para el ojo humano, pero clave para entender la formación y evolución de galaxias.
“SPHEREx va a hacer una cartografía del Universo con 102 colores de longitud de onda, lo que nos permitirá medir distancias y composición de los objetos. Queremos entender mejor el Big Bang y su explosión inicial”, explicó Sandra Cauffman, directora adjunta de la División de Astrofísica de la NASA.
La misión analizará nubes interestelares de gas y polvo donde nacen estrellas y planetas, y se espera que mapee alrededor de 450 millones de galaxias.
No buscará vida, pero ofrecerá información sobre la estructura del Universo y la presencia de hielo y agua, elementos esenciales para la vida.
PUNCH: una mirada profunda al Sol
Por su parte, PUNCH se centrará en el estudio del Sol y el viento solar. La misión captará imágenes en tiempo real de la corona solar y analizará cómo este flujo de partículas influye en el clima espacial del Sistema Solar.
“El Sol está en su periodo de máxima actividad entre 2023 y 2026. Por eso, queremos aprovechar este momento para estudiar con mayor detalle su comportamiento”, destacó Cauffman.
Para ello, PUNCH contará con un coronógrafo, un instrumento diseñado para bloquear la luz solar directa y permitir la observación precisa de la corona.
Ambas misiones operarán de manera independiente tras su lanzamiento conjunto, y su duración dependerá del desempeño de los equipos en órbita.
Un futuro observatorio de mundos habitables
La NASA también trabaja en la misión Observatorio de Mundos Habitables, programada para 2040. Su objetivo será estudiar exoplanetas en la Vía Láctea y evaluar si pueden albergar condiciones propicias para la vida.
Con estas iniciativas, la agencia espacial busca expandir el conocimiento sobre el origen del Universo y los fenómenos que influyen en la evolución de los sistemas planetarios.