Volando actualmente 50 veces más lejos del Sol que la Tierra, la misión New Horizonso de la NASA ha hecho historia al fotografiar la ubicación de la nave Voyager 1 desde el Cinturón de Kuiper.
En las semanas posteriores a su lanzamiento a principios de 2006, cuando la New Horizons de la NASA todavía estaba cerca de casa, se tardaba solo unos minutos en transmitir un comando a la nave espacial y escuchar que la computadora a bordo recibió y estaba lista para llevar a cabo las instrucciones.
A medida que New Horizons cruzó el Sistema Solar y su distancia de la Tierra saltó de millones a miles de millones de kilómetros, el tiempo entre contactos aumentó de unos minutos a varias horas.
Y este 18 de abril, New Horizons alcanzará un raro hito en el Espacio Profundo: 50 unidades astronómicas del Sol o 50 veces más lejos del Sol que la Tierra.
New Horizons es solo la quinta nave espacial en alcanzar esta gran distancia, siguiendo a las legendarias Voyagers 1 y 2 y sus predecesoras, Pioneers 10 y 11.
Se encuentra a casi 7 mil 500 millones de kilómetros de distancia, una región remota donde uno de esos comandos por radio, incluso viajando a la velocidad de la luz, necesita siete horas para llegar a la nave espacial lejana.
Luego hay que agregar siete horas más antes de que su equipo de control en la Tierra averigüe si se recibió el mensaje.
Es difícil imaginar algo tan lejano. Una cosa que hace que esta distancia sea tangible es cuánto tiempo nos lleva en la Tierra confirmar que la nave espacial recibió nuestras instrucciones. Esto pasó de ser casi instantáneo a ser del orden de 14 horas. Hace que la distancia extrema sea real”, comentó Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión New Horizons.
Para conmemorar la ocasión, New Horizons fotografió recientemente el campo de estrellas donde uno de sus primos de larga distancia, la Voyager 1, aparece desde la posición única de New Horizons en el Cinturón de Kuiper.
Nunca antes una nave espacial en el Cinturón de Kuiper había fotografiado la ubicación de una nave espacial aún más distante, ahora en el Espacio Interestelar.
Aunque la Voyager 1 es demasiado débil para verse directamente en la imagen, su ubicación se conoce precisamente debido al seguimiento de radio de la NASA.
La New Horizons fue diseñado prácticamente para hacer historia.
Lanzado a 58 mil 500 kilómetros por hora el 19 de enero de 2006, New Horizons fue y sigue siendo el objeto más rápido creado por humanos jamás lanzado desde la Tierra.