Nuevas imágenes han revelado pistas detalladas sobre cómo se formaron las primeras estrellas y estructuras en el Universo y sugieren que la formación de la Galaxia tuvo un comienzo irregular.
Un equipo internacional de astrónomos de la Universidad de Nottingham y el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) utilizó datos del Telescopio Espacial Hubble y del Gran Telescopio Canarias, los llamados Frontier Fields o Campos Fronterizos, para localizar y estudiar algunas de las galaxias más pequeñas del Universo cercano.
Esto ha revelado que es probable que la formación de la Galaxia sea irregular.
Los primeros resultados se acaban de publicar en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Una de las preguntas más interesantes que los astrónomos han estado tratando de responder durante décadas es cómo y cuándo se formaron las primeras galaxias.
En cuanto al cómo, una posibilidad es que la formación de las primeras estrellas dentro de las galaxias comenzara a un ritmo constante, construyendo lentamente un sistema cada vez más masivo.
Otra posibilidad es que la formación fuera más violenta y discontinua, dentro de la tensión, pero estallidos de formación estelar de corta duración desencadenados por eventos como fusiones y aumento de la acumulación de gas.
“La formación de galaxias se puede comparar con un automóvil. Las primeras galaxias podrían haber tenido un motor de formación de estrellas ‘diésel’, sumando nuevas estrellas lenta pero continuamente, sin mucha aceleración y convirtiendo suavemente el gas en estrellas relativamente pequeñas durante largos períodos de tiempo explicó Pablo G. Pérez-González, uno de los coautores del artículo.
Cada escenario está vinculado a diferentes procesos, como las fusiones de galaxias o la influencia de los agujeros negros supermasivos y tienen un efecto sobre cuándo y cómo se formó el carbono o el oxígeno, que son esenciales para la vida.
O la formación podría haber sido desigual, con ráfagas de formación estelar que producen estrellas increíblemente grandes que perturban la Galaxia y la hacen cesar su actividad por un tiempo o incluso para siempre.
Usando el poder de lente gravitacional de algunos de los cúmulos de galaxias más masivos del Universo con los datos excepcionales del Telescopio Canarias provenientes de un proyecto titulado “Survey for high-z Red and Dead Sources (SHARDS)”, los astrónomos buscaron análogos cercanos de las primeras galaxias formadas en el Universo, para que pudieran ser estudiados con mucho más detalle.
Hasta que no tengamos el nuevo telescopio espacial James Webb, no podremos observar las primeras galaxias que se hayan formado, simplemente son demasiado débiles. Buscamos bestias similares en el Universo cercano y las diseccionamos con los telescopios más poderosos que tenemos actualmente mencionó Alex Griffiths, de la Universidad de Nottingham.
Las observaciones mostraron que era probable que la formación de la Galaxia se detuviera y comenzara con estallidos de actividad seguidos de pausas.