Prueban en Groenlandia instrumento para buscar vida microbiana
Un prototipo de instrumento concebido para buscar vida microbiana en mundos con océanos bajo sus cortezas heladas ha sido probado con éxito en el frío extremo del hielo de Groenlandia.
Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han desrrollado WATSON, un detector de formas de vida en forma de tubo de 1.2 metros de largo, acoplado al taladro profundo desarrollado por Honeybee Robotics.
Una versión más pequeña de WATSON podría viajar algún día a bordo de una futura misión robótica para explorar el potencial de habitabilidad de enigmáticas lunas como Encélado o Europa.
El instrumento escanearía el hielo en busca de biofirmas, moléculas orgánicas creadas por procesos biológicos.
Si detecta alguno, una versión futura de WATSON, con la capacidad adicional de recolectar hielo de la pared del pozo, podría recolectar muestras para su posterior estudio.
Al utilizar la espectroscopia Raman de láser ultravioleta profundo para analizar los materiales donde se encuentran, en lugar de recuperar inmediatamente muestras de hielo y luego estudiarlas en la superficie de la Luna, el instrumento proporcionaría a los científicos información adicional sobre estas muestras al estudiar dónde se encuentran en el contexto de su entorno.
Sería genial si primero estudiáramos cómo se ven estas muestras en su entorno natural antes de recogerlas y mezclarlas en una suspensión para realizar pruebas”, comentó Mike Malaska, astrobiólogo y científico principal de WATSON.
Es por eso que estamos desarrollando este instrumento no invasivo para su uso en entornos helados: para obtener una mirada profunda en el hielo e identificar grupos de compuestos orgánicos, tal vez incluso microbios, para que puedan estudiarse antes de analizarlos más a fondo y perder su contexto nativo o modificar su estructura”, agregó.
Para ver cómo podría funcionar el instrumento en la corteza helada de Encelado y las temperaturas extremadamente bajas de la Luna, el equipo de WATSON eligió Groenlandia como un análogo de la Tierra para las pruebas de campo del prototipo durante una campaña de 2019.