Telescopio Espacial Chandra detecta evidencias de posible planeta en otra galaxia

Gracias al Telescopio Espacial Chandra de la NASA, los astrónomos detectaron por primera vez signos de un planeta transitando una estrella fuera de la Vía Láctea. Este resultado intrigante abre una nueva ventana para buscar exoplanetas a distancias jamás alcanzadas. El posible candidato a exoplaneta se encuentra en la galaxia espiral Messier 51 (M51), también llamada la Galaxia Whirlpool debido a su perfil distintivo. Los exoplanetas se definen como planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Hasta ahora, los astrónomos han encontrado todos los demás exoplanetas conocidos y candidatos a exoplanetas en nuestra galaxia la Vía Láctea, casi todos a menos de unos 3 mil años luz de la Tierra. Un exoplaneta en M51 estaría a unos 28 millones de años luz de distancia, lo que significa que estaría miles de veces más lejos que los de la Vía Láctea.

Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias”, dijo Rosanne Di Stefano del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA) en Cambridge, Massachusetts, quien dirigió el estudio.

Este nuevo resultado se basa en tránsitos, eventos en los que el paso de un planeta frente a una estrella bloquea parte de la luz de la estrella y produce una caída característica. Los astrónomos que utilizan telescopios terrestres y espaciales, como los de las misiones Kepler y TESS de la NASA, han buscado caídas en luz óptica, la radiación electromagnética que los humanos pueden ver, lo que permite el descubrimiento de miles de planetas. Di Stefano y sus colegas, en cambio, han buscado caídas en el brillo de los rayos X recibidos de binarios brillantes de rayos X. Estos sistemas luminosos suelen contener una estrella de neutrones o un agujero negro que extrae gas de una estrella compañera que orbita de cerca; el material cercano a la estrella de neutrones o al agujero negro se sobrecalienta y brilla en rayos X. Debido a que la región que produce rayos X brillantes es pequeña, un planeta que pase frente a ella podría bloquear la mayoría o la totalidad de los rayos X, haciendo que el tránsito sea más fácil de detectar porque los rayos X pueden desaparecer por completo. Esto podría permitir la detección de exoplanetas a distancias mucho mayores que los estudios de tránsito de luz óptica actuales, que deben poder detectar pequeñas disminuciones de luz porque el planeta solo bloquea una pequeña fracción de la estrella.