El telescopio espacial Hubble obtuvo una imagen de una brillante reunión de estrellas, denominada Pismis 26, un cúmulo globular de estrellas ubicado a unos 23 mil años luz de distancia.
Miles de estrellas brillan intensamente contra el fondo negro de la imagen, con algunas estrellas rojas y azules más brillantes ubicadas a lo largo de las afueras del cúmulo.
“El astrónomo armenio, Paris Pismis, descubrió por primera vez el cúmulo en 1959 en el Observatorio Tonantzintla en México, otorgándole el nombre dual Tonantzintla 2”, informó la NASA.
Pismis 26 se encuentra en la constelación de Scorpius cerca del bulbo galáctico, que es un área cerca del centro de nuestra galaxia que contiene una densa agrupación esferoidal de estrellas que rodea un agujero negro.
Debido a su ubicación dentro de la protuberancia cargada de polvo, se produce un proceso llamado “enrojecimiento“, en el que el polvo dispersa la luz azul de longitud de onda más corta, mientras que la luz roja de longitud de onda más larga lo atraviesa.
El enrojecimiento distorsiona el color aparente de los objetos cósmicos. Los cúmulos globulares son grupos de estrellas que se mantienen unidas por atracción gravitatoria mutua y contienen miles de estrellas muy juntas y tienen una forma casi esférica.
¿Cómo se forman los cúmulos globulares de estrellas?
Miles de millones de trillones de estrellas iluminan las galaxias de nuestro Universo. Cada bola brillante de hidrógeno y helio nace dentro de una nube de gas y polvo llamada nebulosa.
En lo profundo de estas nubes, se pueden formar nudos que atraen gas y polvo hasta que se vuelven lo suficientemente masivos como para colapsar bajo su propia atracción gravitacional.
Durante el colapso, el centro del nudo se calienta para formar un núcleo caliente llamado protoestrella. La protoestrella continúa acumulando polvo y gas, y tarda millones de años en madurar hasta convertirse en una estrella adulta como nuestro Sol.
Mientras tanto, la energía térmica del núcleo proporciona suficiente presión hacia el exterior para evitar que la estrella colapse bajo la presión gravitacional hacia el interior de su propia masa.
En el núcleo caliente, miles de quintillones de reacciones de fusión nuclear convierten átomos de hidrógeno en átomos de helio cada segundo.
Las estrellas a menudo se forman en grupos o cúmulos a partir de las mismas nebulosas. Con el tiempo, el polvo y el gas que sobran alrededor de una estrella desaparecen o forman otros cuerpos cósmicos como planetas, asteroides y cometas.
Luego, la gravedad une a las estrellas jóvenes y comienzan a orbitar entre sí. Los cúmulos de estrellas pueden contener desde 10 estrellas hasta millones de estrellas.
Hay tres tipos principales de cúmulos estelares y Hubble ha fotografiado cada uno de ellos durante sus tres décadas de operación.
Estrellas de diferentes edades en el mismo cúmulo
Los astrónomos utilizaron el telescopio espacial Hubble para estudiar la luz visible e infrarroja de Pismis 26 para determinar el enrojecimiento, la edad y la metalicidad del cúmulo.
Las estrellas de Pismis 26 tienen una alta metalicidad, lo que significa que contienen una alta fracción de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, los elementos más abundantes en el Universo.
Específicamente, las estrellas son ricas en el elemento nitrógeno, que es típico de las estrellas en cúmulos abultados y ha llevado a los científicos a creer que las poblaciones de estrellas de diferentes edades están presentes en el cúmulo.
Es probable que Pismis 26 también haya perdido una parte considerable de su masa con el tiempo debido a una fuerza gravitatoria que la galaxia interna ejerce sobre los cúmulos de estrellas en el bulbo galáctico, lo que hace que sus capas externas se separen.
Los investigadores estiman que la edad del cúmulo es de 12 mil millones de años.