Una epidemia colapsó demográficamente África Central hace mil 500 años
Las comunidades de habla bantú en la selva del Congo sufrieron un colapso de población importante desde hace entre mil 400 y mil 600 años, probablemente debido a una epidemia prolongada.
Según un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances, el reasentamiento significativo no se reanudó hasta alrededor de hace mil años.
Estos hallazgos revisan la historia de la población de no menos de siete países africanos actuales y desafían la creencia común de que la colonización de África Central por comunidades de habla bantú fue un proceso continuo desde hace unos 4 mil años hasta el inicio de la trata transatlántica de esclavos.
Los actuales debates sobre la descolonización, la restitución del patrimonio cultural africano y el antirracismo también han renovado el interés por la colonización europea de África Central, aunque se tratara de un periodo relativamente corto en la larga y agitada historia de la región.
Los humanos modernos vivieron en las sabanas de África Central varias decenas de miles de años antes de su aparición en Europa.
Además, en la selva del Congo nuestros antepasados superaron muchos retos mucho antes de que la primera expedición europea la atravesara, como se demuestra de nuevo en este estudio recientemente publicado.
Según el arqueólogo Dirk Seidensticker, de la Universidad de Gante, en Bélgica, uno de los dos autores principales, el enfoque multiproxy desarrollado en este estudio es único tanto en términos de pruebas empíricas como de método científico, ya que utiliza mil 149 fechas de radiocarbono vinculadas a 115 estilos de cerámica recuperados en 726 yacimientos de la selva del Congo y zonas adyacentes.
Somos los primeros en integrar estos tres tipos de conjuntos de datos arqueológicos a tan gran escala y para un periodo tan largo y en demostrar que en toda África Central hay dos periodos de actividad humana más intensa separados por un colapso poblacional generalizado entre 400 y 600 a.C”, explicó Dirk Seidensticker.
De este modo, podríamos delimitar claramente los periodos comúnmente conocidos como Edad de Hierro Temprana y Edad de Hierro Tardía, cada uno de ellos caracterizado por estilos de cerámica distintos que primero pasaron por una fase de expansión generalizada seguida de una fase de regionalización con muchos más estilos de cerámica local”, agregó.
La expansión inicial de los pueblos de habla bantú desde su tierra natal, en la frontera entre Nigeria y Camerún, hacia el este y el sur de África, que comenzó hace unos 4 mil años, es única en el mundo por su magnitud, rapidez y adaptación a múltiples ecozonas.
Esta expansión tuvo un impacto trascendental en el paisaje lingüístico, demográfico y cultural del continente.
Las lenguas bantúes constituyen la mayor familia lingüística de África: aproximadamente uno de cada tres africanos habla una o varias lenguas bantúes.
Sin embargo, señala que los resultados muestran que esta oleada inicial de comunidades de habla bantú de la Primera Edad del Hierro había desaparecido en gran medida de toda la región de la selva tropical del Congo en el año 600 de la era cristiana.