Alrededor de 300 ballenas piloto murieron tras quedar varadas en una playa barrida por las olas en la costa del oeste de la isla australiana de Tasmania, donde las y los rescatistas solo pudieron salvar a una treintena de ejemplares.
Los equipos de personas expertas lucharon contrarreloj para reflotar a unas 35 ballenas que sobrevivieron a este incidente y llevarlas a aguas más profundas, aunque no se descarta que muchas de ellas se vuelvan a quedar varadas en la playa Ocean Beach de la bahía de Macquarie, también conocida por los lugareños como las “Puertas del Infierno”.
Este masivo varamiento se produjo después de la muerte, el martes, de 14 cachalotes tras quedar varados en una playa de la sureña Isla King, también en la región de Tasmania, y a exactamente dos años después de que unas 470 ballenas piloto se quedaran varadas en este mismo lugar, de los cuales solo un centenar pudieron ser rescatadas y llevadas a altamar.
¿Varamiento por enfermedades?
Estos y otros mamíferos marinos quedan varados con frecuencia en las costas del sur de Australia y de Nueva Zelanda, sin que motivos claro aún. Estos hechos son justificados por enfermedades, errores de navegación, cambios repentinos en las mareas, la persecución de depredadores o a condiciones meteorológicas extremas.
“Esta mañana nos centramos principalmente en la operación de rescate y en la liberación de las ballenas. A diferencia del varamiento que tuvimos hace dos años, en el que muchos de esos animales se encontraban en el estuario del puerto y por lo tanto estaban varados en aguas mucho más protegidas, las condiciones ambientales. Ocean Beach, ciertamente está haciendo mella en los animales”, dijo el controlador de incidentes, Brendan Clarke.
Por su parte, el biólogo marino, Sam Thalmann, dijo que cada ballena que ha sido liberada fue etiquetada, pero que, lamentablemente, puede haber unas pocas que vuelvan a encallar, pero se espera que la mayoría se dirija mar adentro.
Desde el hallazgo de los animales en la costa oeste de esta isla del sur de Australia, la población de la zona cubrió a las ballenas piloto con mantas y las roció con cubos de agua para mantenerlas con vida, pero en la mayoría de los casos no fue suficiente.
“Desafortunadamente, tenemos una alta tasa de mortalidad en este varamiento. Esto se debe principalmente a las condiciones de exposición en la playa Ocean”, resaltó Brendon Clark, responsable del servicio de operaciones de los servicios locales de vida salvaje.
Entre las tareas también estaba la de la retirada de los cadáveres de los animales para evitar atraer tiburones a la zona.
Investigación de las causas
Los restos de los animales muertos serán objeto de necropsias para intentar conocer el motivo del varamiento, a menudo desconocido. Las y los científicos sugieren que puede deberse a ejemplares que perdieron el rumbo después de buscar alimento cerca de la costa.
Asimismo, expresaron que las ballenas piloto, que pueden crecer hasta los seis metros, son animales altamente sociales y siguen a los compañeros que pueden ponerse en peligro.
A veces ocurre cuando ballenas viejas, enfermas o heridas nadan hasta la orilla y otros miembros de la manada les siguen, intentando responder a las señales de socorro de la ballena que se ha quedado varada.
Otros creen que las playas de pendiente suave como las de Tasmania confunden el sonar de los cetáceos y les hacen creer que están en mar abierto.
En la cercana Nueva Zelanda también son habituales los varamientos de grandes mamíferos acuáticos, con 300 animales encallados cada año de media, según datos oficiales.
Advertencia a la población
El director general del Consejo de la Costa Occidental, David Midson, instó a la gente a mantenerse alejada.
“Las ballenas son una especie protegida, incluso ya muertas, y es un delito interferir con un cadáver”, indicó.
Las y los científicos creen que las ballenas evolucionaron de mamíferos terrestres de cuatro patas. Ahora, están perfectamente adaptadas a una vida submarina, tienen un cuerpo aerodinámico y han perdido casi todo el pelo externo para evitar la fricción y mejorar el deslizamiento por el agua.