Los tornados dañaron numerosas casas, destruyeron una estación de bomberos, atraparon brevemente a personas en una tienda de comestibles y arrancaron el techo de un complejo de apartamentos en Mississippi, mientras que dos personas murieron cuando un árbol aplastó su casa móvil en Alabama.
El Servicio Meteorológico Nacional había advertido que fuertes tornados capaces de dividir comunidades a largas distancias eran posibles a medida que el frente de la tormenta se desplazaba hacia el este desde Texas.
Fueron alimentados por temperaturas récord y amenazaron un tramo de los Estados Unidos donde viven más de 25 millones de personas. Se emitieron un total de 73 advertencias de tornado y 120 advertencias de tormenta eléctrica severa desde el martes por la tarde hasta el miércoles por la mañana, dijo Matthew Elliott, meteorólogo del Centro de Predicción de Tormentas en Norman, Oklahoma.
El daño significativo del tornado fue evidente en la comunidad de Flatwood al norte de Montgomery, Alabama, donde dos personas murieron cuando un árbol golpeó su casa, dijo Christina Thornton, directora de la Agencia de Manejo de Emergencias del Condado de Montgomery.
Otros en la comunidad unida escaparon con vida por poco: Caroline Bankston dijo que ella y Tim Wiseman estaban viendo las noticias y tratando de averiguar dónde estaba el tornado cuando miró por la ventana y se dio cuenta de que estaba encima de ellos. Corrieron a un rincón más seguro cuando el techo se derrumbó, enterrando su sofá en escombros.
“Simplemente oramos, oramos, oramos, ‘Por favor, Dios, por favor, cuídanos. Por favor’, y lo hizo. Puedes reemplazar cosas, pero no puedes reemplazar a una persona”, dijo Bankston, con la voz todavía temblorosa.
Los equipos de búsqueda y rescate continuarían yendo de puerta en puerta hasta que se haya dado cuenta de todos, dijo el alguacil del condado de Montgomery, Derrick Cunningham.
Isaiah Sankey, quien representa a Flatwood como vicepresidente de la Comisión del Condado de Montgomery, expresó su pesar por las vidas perdidas y prometió que la instalación de refugios para tormentas será una prioridad.
“Cuando reconstruyamos, tendremos refugios para tormentas. Tenemos que prepararnos para estas circunstancias imprevistas”, dijo Sankey.
En la ciudad de Eutaw, en el oeste de Alabama, faltaban grandes secciones del techo de un complejo de apartamentos, lo que provocó el desplazamiento de 15 familias en medio de la noche, y las líneas eléctricas y los árboles estaban “por toda la calle”, dijo el jefe de policía de Eutaw, Tommy Johnson, a WBRC.
Un presunto tornado dañó numerosas casas durante la noche en el condado de Hale, Alabama, donde el director de emergencias dijo que más de un tercio de las personas viven en casas móviles altamente vulnerables.
“He visto algunas casas móviles muy bonitas amarradas, pero simplemente no tienen ninguna posibilidad contra un tornado”, dijo a WBRC el Director de Manejo de Emergencias del Condado de Hale, Russell Weeden.
Otras dos personas resultaron heridas cuando la tormenta destrozó casas en Caldwell Parish, Louisiana, dijo el alguacil Clay Bennett a KNOE-TV.
El servicio meteorológico confirmó que los tornados tocaron tierra en Mississippi. Las imágenes de los restos en Caledonia mostraron una tienda de comestibles dañada, una estación de bomberos destrozada y una casa derribada, pero la directora de la Agencia de Manejo de Emergencias del condado de Lowndes, Cindy Lawrence, dijo a WTVA-TV que todos escaparon de las lesiones.
Piedras de granizo se estrellaron contra las ventanas del ayuntamiento en la pequeña ciudad de Tchula, Mississippi, donde sonaron las sirenas mientras el alcalde y otros residentes se refugiaban. “Estaba golpeando contra la ventana, y se notaba que eran bolas de buen tamaño”, dijo la alcaldesa Ann Polk después de que pasó la tormenta.
Los fuertes vientos derribaron las líneas eléctricas y las inundaciones fueron un peligro, ya que cayeron más de 13 centímetros (5 pulgadas) de lluvia en varias horas en algunos lugares. Más de 50 mil clientes en Mississippi y Alabama se quedaron sin electricidad el miércoles por la mañana, según poweroutage.us, que rastrea los cortes de servicios públicos.
Los meteorólogos habían estado advirtiendo sobre la posibilidad de un brote de tornados durante varios días antes de la tormenta. Elliott, quien coordina las advertencias, dijo que se necesitó mucho trabajo para correr la voz mientras la gente celebraba las festividades, y parecía que la gente se estaba tomando la amenaza en serio.
“Es una parte del país muy vulnerable a los tornados, especialmente los tornados después del anochecer”, dijo Elliott. “Todos tenemos que trabajar juntos para obtener los mejores resultados en este tipo de eventos que podrían generar mucha devastación”.
Las altas temperaturas récord en Texas y Louisiana intensificaron el frente de tormenta antes de que se trasladara a Mississippi y Alabama, dijeron los meteorólogos el miércoles.