Este martes, las autoridades surcoreanas admitieron su responsabilidad y se disculparon por las fallas en la prevención y respuesta a una oleada de multitudes de Halloween que mató a más de 150 personas y dejó a los ciudadanos conmocionados y enojados.
El Gobierno se enfrenta a un creciente escrutinio público sobre si la aglomeración del sábado por la noche en el distrito Itaewon, de Seúl, un popular barrio de vida nocturna, podría haberse evitado y quién debería asumir la responsabilidad del peor desastre del país en años.
El jefe de la policía nacional, Yoon Hee Keun, dijo que una investigación inicial encontró que había muchas llamadas urgentes de ciudadanos que notificaban a las autoridades sobre el peligro potencial de la multitud reunida en Itaewon.
Asimismo, comentó que los agentes de policía que recibieron las llamadas no las manejaron de manera efectiva.
“Siento una gran responsabilidad por el desastre como jefe de una de las oficinas gubernamentales relacionadas. La policía hará todo lo posible para evitar que una tragedia como esta vuelva a ocurrir”, señaló Yoon en una conferencia de prensa televisada.
Además, indicó que la policía inició una intensa investigación interna sobre el manejo de las llamadas de emergencia por parte de los oficiales y otros asuntos, como la respuesta en el lugar al aumento de la multitud en Itaewon esa noche.
Múltiples disculpas públicas
Por separado, el ministro del Interior de Corea del Sur, el jefe de la oficina de emergencias, el alcalde de Seúl y el jefe de una oficina del distrito, que incluye el vecindario de Itaewon, ofrecieron disculpas públicas.
El alcalde de Seúl, Oh Se-hoon, se disculpó profundamente, lloró y detuvo brevemente su conferencia de prensa mientras hablaba sobre el padre de una mujer de 20 años que fue declarada muerta ese mismo día.
“Cuando traté de consolar a una persona con una hija hospitalizada en el Centro Médico Nacional ayer, dijeron que su hija sobreviviría y así lo creían. Pero escuché que ella falleció esta mañana. Lamento que mi disculpa haya llegado tarde”, dijo.
Por su parte, durante una reunión del Consejo de Gabinete, el presidente Yoon Suk Yeol reconoció que Corea del Sur carece de investigaciones sobre el manejo de multitudes.
Por ello, el mandatario pidió el uso de drones y otros recursos de alta tecnología para desarrollar una capacidad efectiva de control de multitudes y dijo que el Gobierno pronto se reunirá con expertos para revisar las normas nacionales de seguridad.
La oleada de multitudes es el desastre más mortífero de Corea del Sur desde el hundimiento de un ferry en 2014 que mató a 304 personas y expuso reglas de seguridad laxas y fallas regulatorias.
La oleada del sábado generó preguntas públicas sobre lo que Corea del Sur ha hecho desde entonces para prevenir desastres provocados por el hombre.
Los hechos
El desastre, que dejó al menos 156 muertos y 151 heridos, se concentró en un estrecho callejón cuesta abajo en Itaewon. Los testigos describieron a personas que caían unas sobre otras, sufrían graves dificultades para respirar y caían inconscientes.
Dijeron que los rescatistas y las ambulancias no pudieron llegar a tiempo a los atestados callejones porque toda el área de Itaewon estaba repleta de vehículos lentos y asistentes a la fiesta vestidos con disfraces de Halloween.
La mayoría de los muertos tenían entre 20 y 30 años, y alrededor de dos tercios eran mujeres.
Investigan causa del incidente
Después del desastre de Itaewon, la policía lanzó un grupo de trabajo de 475 miembros para encontrar la causa.
El oficial superior de policía, Nam Gu-Jun, dijo a los periodistas que los oficiales obtuvieron videos tomados por unas 50 cámaras de seguridad en el área y estaban analizando los videos publicados en las redes sociales. Nam dijo que la policía también había entrevistado a más de 40 testigos y sobrevivientes hasta el momento.
También mencionó que había enviado 137 agentes para mantener el orden durante las festividades de Halloween el sábado, mucho más que los 34-90 agentes movilizados en 2017, 2018 y 2019 antes de la pandemia, pero algunos observadores cuestionaron si los 137 oficiales fueron suficientes para manejar a las aproximadamente 100 mil personas reunidas el sábado en Itaewon.
Agregando más preguntas sobre el papel de la policía fue el hecho de que enviaron 7 mil oficiales a otra parte de Seúl el sábado temprano para monitorear duelos de protestas que involucraron a decenas de miles de personas.
La policía también reconoció que los 137 oficiales enviados a Itaewon fueron asignados principalmente para monitorear el crimen, con un enfoque particular en el uso de narcóticos, no en el control de multitudes.
Asimismo, las autoridades dijeron que el número de muertos podría aumentar ya que 29 de los heridos están en estado grave. Entre los muertos había 26 ciudadanos extranjeros de Irán, China, Rusia, Estados Unidos, Japón y otros lugares.
Ante esto, el presidente Yoon pidió a los funcionarios que brinden el mismo apoyo gubernamental a las familias en duelo de las víctimas extranjeras que a las personas muertas y heridas de Corea del Sur. También agradeció a líderes los mundiales por enviar mensajes de condolencia.
Itaewon y el Halloween
El área de Itaewon, conocida por su ambiente cosmopolita y amigable para los expatriados, es el lugar más popular del país para eventos y fiestas de Halloween, con jóvenes surcoreanos que participan en concursos de disfraces en bares, clubes y restaurantes.
La reunión del sábado fue la mayor celebración de Halloween en el área desde la pandemia.
Las festividades de Halloween en Itaewon no tienen organizadores oficiales. La policía de Corea del Sur dijo el lunes que no tiene ningún procedimiento específico para manejar incidentes como oleadas de multitudes durante un evento que no tiene organizadores.