Venezuela ha dejado de ser un país con glaciares tras la desaparición del glaciar Humboldt. Esta pérdida es el último golpe a los glaciares tropicales que han ido desapareciendo, a medida que las temperaturas han aumentado.
Una comparación de imágenes muestra el cambio en la extensión del hielo del glaciar entre 2015 y 2024. Las imágenes se adquirieron con el OLI (Operational Land Imager) en Landsat 8 y OLI-2 en Landsat 9, respectivamente. Ambas imágenes muestran la región hacia el final de su estación seca para minimizar la influencia de la capa de nieve estacional en la apariencia de los restos de hielo.
El glaciar Humboldt ha estado durante mucho tiempo en lo alto de la Sierra Nevada de Mérida, una cordillera en la extensión norte de la Cordillera de los Andes de América del Sur. En 2015, los científicos estimaron que este glaciar se extendía alrededor de 0.1 kilómetros cuadrados (10 hectáreas).
The loss of Humboldt Glacier 🧊
— NASA Climate (@NASAClimate) June 7, 2024
Venezuela is the first nation in the Andes to lose its glaciers. The last substantial patch of ice is considered too small to flow under its own weight. Tropical glaciers have been shrinking as temperatures have warmed. https://t.co/uj46UAcfBa pic.twitter.com/6H3r6oByRf
Para 2024, el área de hielo se había reducido para cubrir aproximadamente una décima parte de esa superficie. Aunque no existe un criterio de tamaño universalmente aceptado que defina un glaciar, los científicos generalmente coinciden en que un campo de hielo de este tamaño está estancado.
Humboldt ha sido el último glaciar de Venezuela desde 2009, luego de la pérdida de otros glaciares en picos cercanos. A pesar de su proximidad al ecuador, el glaciar sobrevivió tanto tiempo en parte debido a su altitud.
Asimismo, el glaciar Humboldt se aferraba a una pendiente y un lecho en la base del Pico Humboldt, que se encuentra justo por debajo del Pico Bolívar, el pico más alto del país. La topografía también podría haber jugado un papel en su relativa longevidad.
Pero la altitud y la topografía no han sido suficientes para sostener el glaciar indefinidamente. La evidencia de imágenes satelitales y aéreas, observaciones terrestres y fuentes históricas indicaron que el glaciar Humboldt ha estado en declive durante mucho tiempo.