Una gran parte de Estados Unidos se prepara para una peligrosa mezcla de temperaturas bajo cero, vientos aulladores y condiciones de ventisca que se espera interrumpa los planes de millones de viajeros de vacaciones.
La ráfaga de clima gélido comenzó a azotar el noroeste del Pacífico el martes por la mañana y se espera que se traslade al norte de las Montañas Rocosas, luego se apodere de las Planicies en una helada profunda y cubra el Medio Oeste con fuertes nevadas, dicen los meteorólogos.
Para el viernes, se pronostica que el frente ártico extenderá un frío escalofriante hasta el sur de Florida.
Ante esto, las autoridades de todo el país están preocupadas por la posibilidad de cortes de energía y advirtieron a las personas que tomen precauciones para proteger a los ancianos, las personas sin hogar y el ganado y, si es posible, que pospongan los viajes.
Las regiones más septentrionales de Estados Unidos podrían ver vientos helados que se acercan a los 70 grados bajo cero (menos 57 grados Celsius), lo suficientemente fríos como para dejar la piel expuesta congelada en cuestión de minutos.
Varios estados se preparan para lo peor
Incluso los estados de clima cálido se están preparando para lo peor. Los funcionarios de Texas esperan evitar que se repita la tormenta de febrero de 2021 que dejó a millones sin electricidad, algunos durante varios días.
Además, se prevé que las temperaturas descendieran hasta casi congelarse en el sur hasta el centro de Florida para el fin de semana.
El descenso de las temperaturas será estrepitoso. En Denver, la temperatura máxima este miércoles rondará los 50 grados (10 grados Celsius), para el jueves, se pronostica que caerá en picado a alrededor de cero (menos 18 grados Celsius).
La nieve más fuerte se espera en Idaho, Montana y Wyoming, según el Servicio Meteorológico Nacional y el viento gélido será feroz en la sección media del país.
“No me sorprendería si hay muchos retrasos debido al viento y también muchos retrasos debido a la nieve”, dijo Bob Oravec, meteorólogo principal del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland.
Vuelos cancelados y retrasos
El noroeste ya estaba experimentando los efectos el martes. En Vancouver, Canadá, las autoridades del Aeropuerto YVR de la ciudad dijeron que las condiciones han resultado en un “número sin precedentes de vuelos cancelados”.
También dijeron que las cancelaciones y los retrasos persistirán en gran parte de los vuelos programados y que las operaciones de deshielo continuarán.
Por otra parte, en Seattle, una combinación de nieve, lluvia y poca visibilidad provocó casi 200 cancelaciones de vuelos en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma. Greyhound canceló el servicio de autobús entre Seattle y Spokane, Washington.
En Oregón, una persona murió el martes después de que un camión chocara contra un todoterreno. La policía dijo que una fina capa de hielo en la carretera pudo haber sido un factor contribuyente.
Se esperaba que casi 113 millones de estadounidenses viajaran 50 millas o más desde su hogar en esta temporada navideña, 4% más que el año pasado, pero aún por debajo del récord de 119 millones en 2019.
La mayoría planeaba viajar en automóvil y alrededor de 6% planeaba volar.
Pronostico de nieve y frío
Se esperan varias pulgadas de nieve desde Chicago a través de la región de los Grandes Lagos para el viernes. También se pronosticó nieve en la parte baja del Medio Oeste.
Con la tormenta acercándose, las aerolíneas Delta, American, United y Southwest dijeron que no aplicarían tarifas de cambio para las personas que viajan a través de los aeropuertos afectados.
El Servicio Meteorológico estadounidense pronosticó niveles de sensación térmica en Montana que podrían acercarse a los 60 grados bajo cero (menos 51 grados centígrados) para el jueves por la mañana.
Casi imposible, el pronóstico fue aún peor para partes de Wyoming. La ciudad de mil 500 residentes de Lusk podría experimentar vientos helados de 70 grados bajo cero (menos 57 grados Celsius).
“Por favor, tome precauciones: controle a los ancianos/vulnerables, proteja a las mascotas, proteja al ganado, cubra la piel expuesta”. dijo la rama local del Servicio Meteorológico Nacional en Twitter.
La familia de Karina Jones cría alrededor de 400 cabezas de ganado en el centro-norte de Nebraska, cerca de Broken Bow, donde se esperan vientos helados de hasta 50 bajo cero (menos 46 grados centígrados) los jueves y viernes por la mañana.
Ella dijo que los ganaderos de Nebraska son “un grupo abundante”, pero el frío amargo es duro.
“Los ganaderos se quedan despiertos por la noche rezando para que hicieras todo lo posible por tu ganado”, comentó Jones.
En Kansas, donde se espera que hasta cuatro pulgadas de nieve acompañen a los vientos helados que descienden a 40 grados bajo cero (menos 40 grados Celsius), Shawn Tiffany, administra tres corrales de engorde con unas 35 mil cabezas de ganado combinadas. Le preocupa mantener a 40 empleados seguros y calientes.
Cada conversación que he tenido durante los últimos cuatro días ha consistido en ¿Estás preparado y estás listo? Todo el mundo se lo está tomando muy en serio señaló Tiffany
Posibles cortes de energía
Asimismo, en Texas, donde se espera que la temperatura baje a alrededor de 11 grados (menos 12 grados Celsius), la red eléctrica del estado se pondrá a prueba una vez más.
Una congelación histórica en febrero de 2021 provocó uno de los mayores cortes de energía en la historia de Estados Unidos dejó sin electricidad a 4 millones de clientes en Texas y provocó cientos de muertes.
Ante esto, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, que administra la red eléctrica del estado, dijo la semana pasada que espera tener suficiente generación para satisfacer la demanda de electricidad anticipada durante la explosión invernal de esta semana.
Además, indicó que ha implementado reformas para aumentar la confiabilidad, incluida la puesta en línea de más generación antes si es necesario y la compra de más energía de reserva.
Pero un informe sobre la red eléctrica que publicó ERCOT el mes pasado señala que los tejanos aún podrían enfrentar posibles cortes de energía este invierno si una tormenta extrema provocara una demanda muy alta de electricidad.
Problemas con el suministro de agua y refugios
En Jackson, Mississippi, donde se espera un clima peligrosamente frío para el fin de semana, todos los ojos están puestos en el problemático sistema de agua de la ciudad capital.
Una ola de frío en 2021 dejó a miles de personas sin agua corriente después de que las tuberías se congelaran, por lo que el alcalde Chokwe Antar Lumumba dijo el lunes que el sistema de distribución de agua sigue siendo una “gran vulnerabilidad”.
Mientras tanto, en Kansas City, Missouri, se están abriendo refugios de emergencia para cualquier persona que necesite calor, comida o seguridad. Sin embargo, los organizadores advierten que la capacidad es limitada durante la noche.
“Vamos a incluir tantos como podamos”, dijo Karl Ploeger, director de desarrollo de City Union Mission, una organización cristiana sin fines de lucro.
Si los refugios tienen un exceso de capacidad por la noche, la misión trabaja con otras organizaciones para tratar de encontrar alternativas para las personas.
Las ciudades del norte de Florida, como Tallahassee, podrán ver temperaturas bajas de 20 grados (menos 3 grados Celsius) el viernes, la víspera de Navidad y las noches de Navidad.
El pronóstico prevé que las temperaturas bajen hasta casi congelarse en el sur hasta Tampa.