Neuralink, de Elon Musk, una compañía de dispositivos médicos, está bajo investigación federal por posibles violaciones al bienestar animal, en medio de quejas internas del personal de que sus pruebas con animales se están acelerando, causando sufrimiento y muertes innecesarias, según documentos revisados.
Neuralink Corp está desarrollando un implante cerebral que espera ayude a las personas paralizadas a caminar de nuevo y curar otras dolencias neurológicas.
La investigación
La investigación federal, de la que no se ha informado anteriormente, fue abierta en los últimos meses por el Inspector General del Departamento de Agricultura de Estados Unidos a pedido de un fiscal federal.
La investigación, dijo una de las fuentes, se centra en las violaciones de la Ley de Bienestar Animal, que rige cómo los investigadores tratan y prueban a algunos animales.
Asimismo, se produjo en un momento de creciente disidencia de los empleados sobre las pruebas con animales de Neuralink, incluidas las quejas de que la presión de Musk para acelerar el desarrollo ha resultado en experimentos fallidos, según una revisión de Reuters de docenas de documentos y entrevistas de Neuralink con más de 20 expertos actuales y externos.
“Tales pruebas fallidas han tenido que repetirse, aumentando la cantidad de animales que se prueban y matan”, dicen los empleados.
Los documentos de la empresa incluyen mensajes, grabaciones de audio, correos electrónicos, presentaciones e informes no informados anteriormente. Musk y otros ejecutivos de Neuralink no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Reuters no pudo determinar el alcance completo de la investigación federal o si involucraba los mismos supuestos problemas con las pruebas en animales identificados por los empleados.
Las regulaciones de Estados Unidos no especifican cuántos animales pueden usar las empresas para la investigación y dan un margen de maniobra significativo a los científicos para determinar cuándo y cómo usar animales en los experimentos.
Neuralink ha pasado todas las inspecciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) de sus instalaciones, según muestran los documentos reglamentarios.
Animales usados en experimentos
En total, la compañía ha matado a unos mil 500 animales, incluidos más de 280 ovejas, cerdos y monos, luego de experimentos desde 2018, según registros revisados.
Las fuentes caracterizaron esa cifra como una estimación aproximada porque la empresa no mantiene registros precisos sobre la cantidad de animales probados y sacrificados. Neuralink también ha realizado investigaciones con ratas y ratones.
Sin embargo, el número total de muertes de animales no indica necesariamente que Neuralink esté violando las normas o las prácticas estándar de investigación.
Muchas empresas utilizan habitualmente animales en experimentos para mejorar la atención de la salud humana y se enfrentan a presiones financieras para llevar productos al mercado rápidamente. Por lo general, los animales se sacrifican cuando se completan los experimentos, a menudo para que puedan examinarse post-mortem con fines de investigación.
Pero los empleados actuales y anteriores de Neuralink dicen que la cantidad de muertes de animales es más alta de lo necesario por razones relacionadas con las demandas de Musk de acelerar la investigación.
A través de discusiones y documentos de la compañía que abarcan varios años, junto con entrevistas a empleados, Reuters identificó cuatro experimentos con 86 cerdos y dos monos que se vieron empañados en los últimos años por errores humanos.
Errores humanos
“Los errores debilitaron el valor de investigación de los experimentos y requirieron que se repitieran las pruebas, lo que provocó la muerte de más animales”, dijeron tres de los miembros actuales y anteriores del personal.
Las tres personas atribuyeron los errores a la falta de preparación del personal de pruebas que trabajaba en un entorno de olla a presión.
Un empleado escribió una misiva enojada a principios de este año a sus colegas sobre la necesidad de revisar la forma en que la compañía organiza las cirugías de animales para evitar “trabajos de piratería”.
El cronograma apresurado, escribió el empleado, dio como resultado que el personal no estuviera preparado y estuviera demasiado estresado luchando por cumplir con los plazos y haciendo cambios de última hora antes de las cirugías, lo que aumenta los riesgos para los animales.
Asimismo, cinco personas que trabajaron en los experimentos con animales de Neuralink dijeron que habían expresado su preocupación internamente.
Indicaron que habían abogado por un enfoque de prueba más tradicional, en el que los investigadores probarían un elemento a la vez en un estudio con animales y sacarían conclusiones relevantes antes de pasar a más pruebas con animales.
En cambio, comentaron, Neuralink lanzó pruebas en rápida sucesión antes de solucionar problemas en pruebas anteriores o sacar conclusiones completas.
El resultado, en general, se prueban y matan más animales, en parte porque el enfoque conduce a pruebas repetidas.
Calidad en los resultados
Por otro lado, los problemas con las pruebas de Neuralink han generado dudas internamente sobre la calidad de los datos resultantes, dijeron tres empleados actuales o anteriores.
Esto podrían retrasar potencialmente la oferta de la compañía para comenzar las pruebas en humanos, lo que Musk ha dicho que la compañía quiere hacer en los próximos seis meses.
También se suman a una lista creciente de dolores de cabeza para Musk, quien enfrenta críticas por su gestión de Twitter, que recientemente adquirió por 44 mil millones de dólares.
Además, continúa dirigiendo el fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc y la compañía de cohetes SpaceX.
La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos está a cargo de revisar las solicitudes de la compañía para la aprobación de su dispositivo médico y los ensayos asociados.
Sin embargo, el trato que la empresa da a los animales durante la investigación está regulado por el USDA, en virtud de la Ley de Bienestar Animal.