Los duendes rojos son un tipo de Eventos Luminosos Transitorios (TLE, por sus siglas en inglés) que se manifiestan como breves destellos rojizos con estructuras ramificadas, que pueden elevarse hasta unos 100 kilómetros por encima de las nubes de tormenta.
Estos eventos, de acuerdo con la NASA, se originan cuando una tormenta eléctrica particularmente intensa genera un campo eléctrico lo suficientemente poderoso como para propagarse hacia las capas superiores de la atmósfera.
Esa energía, señala, provoca una excitación de los átomos de nitrógeno, lo que produce una breve emisión de luz. Su característico tono rojo se debe precisamente a cómo el nitrógeno reacciona ante esa descarga, aunque en ocasiones los extremos inferiores del fenómeno pueden adquirir tonalidades azuladas o violetas.
Su fugacidad, apenas unos milisegundos, los hace casi imperceptibles desde el suelo, pero desde el espacio, con la tecnología adecuada, pueden registrarse con claridad.
La NASA destacó que es importante estudiar estos fenómenos porque permite comprender mejor cómo las tormentas intensas influyen en la atmósfera superior y en sistemas como las comunicaciones, pues pueden interferir con señales de radio y navegación, e incluso representar riesgos para satélites y aeronaves.
Para avanzar en ese conocimiento, la NASA impulsa el proyecto Spritacular, una iniciativa que recolecta imágenes de duendes rojos tomadas tanto por ciudadanos como por astronautas.
El objetivo es identificar las condiciones que los generan y entender cómo interactúan con las capas altas de la atmósfera.
Los duendes rojos fueron documentados por primera vez en 1989, cuando un grupo de científicos de la Universidad de Minnesota captó accidentalmente uno de estos destellos mientras probaban una cámara para una misión de cohetes.
Just. Wow. As we went over Mexico and the U.S. this morning, I caught this sprite.
— Nichole “Vapor” Ayers (@Astro_Ayers) July 3, 2025
Sprites are TLEs or Transient Luminous Events, that happen above the clouds and are triggered by intense electrical activity in the thunderstorms below. We have a great view above the clouds, so… pic.twitter.com/dCqIrn3vrA
Imperceptibles al ojo humano
En la Tierra ocurren numerosos fenómenos que el ojo humano no puede percibir, principalmente debido a que están fuera del rango del espectro electromagnético visible o involucran escalas de tiempo o tamaño extremas.
- Radiación Invisible: el ojo humano solo ve un rango estrecho de luz. El resto del espectro electromagnético es invisible, incluyendo la luz ultravioleta, luz infrarroja, y los rayos x.
- Ondas sísmicas: las vibraciones de los terremotos son imperceptibles hasta que causan un movimiento destructivo.
- Sonidos ultrasónicos e infrasónicos: las personas sólo oyen sonidos entre 20 Hz y 20 kHz; los sonidos por encima o por debajo de este rango no se perciben.
- Partículas subatómicas: fenómenos como la lluvia de neutrinos atraviesan la Tierra y nuestros cuerpos sin que lo notemos.
