En nuestra cotidianidad es cada vez frecuente la dependencia hacia la tecnología. Diversas herramientas tecnológicas que utilizamos –como los celulares, tabletas o computadoras– tienen en sus baterías o tarjetas madres, litio, un mineral cuyas características específicas –posee alta conductividad térmica y eléctrica– permite almacenar energía. Otras aplicaciones del litio están en los autos eléctricos o en la infraestructura de tecnología para energías renovables.
Sin embargo, el panorama de este mineral responde a una disputa geopolítica en el que las mayores reservas de litio en el mundo se encuentran en América Latina, pero China y Estados Unidos lideran las industrias tecnológicas que usan litio: automotriz, baterías y bélica.
El litio, un mineral estratégico
Perla Rodríguez, ingeniera geóloga del Instituto Politécnico Nacional (IPN) y docente de la Universidad Autónoma de Ciudad Juárez (UACJ), en conversación con Once Noticias, explicó que el litio no es un mineral que se encuentre en la naturaleza de forma libre, sino que es un elemento de la tabla periódica (el tercero) y se encuentra en asociación o compuesto con otros minerales como lepidolitas y otros, que no son tan comunes.
La geóloga señaló que cuando el litio se encuentra con altas concentraciones, mayores a los del elemento asociado, es cuando se vuelve atractivo económicamente.
“Todas las rocas tienen alguna proporción de algún elemento, pero lo que los hace atractivos económicamente es su alta concentración. Hay muchas especificaciones del litio y tiene particularidades, en su comportamiento químico y físico, pero a grandes rasgos no se encuentra libre en la naturaleza y está asociado a otros minerales”, explicó.
Y es que el litio es un elemento que se encuentra escaso en la corteza terrestre: está presente en 65 partes por millón (ppm). Es un metal muy liviano y es un gran conductor de electricidad y calor, además tiene baja densidad –es la mitad que la del agua–.
También tiene otros usos industriales, en forma de estearato de litio, por ejemplo, se utiliza como espesante para grasas lubricantes.
Otros usos menores del litio se da en la cerámica, para formular ciertos esmaltes para porcelana; como aditivo, para alargar la vida y el rendimiento en acumuladores alcalinos, y en soldadura autógena (por combustión) y para latón. También sus sales se utilizan para hacer medicamentos antidepresivos.
¿Dónde encontramos litio?
Sobre los contextos geológicos en donde se encuentra el litio, la geóloga destacó tres: “se encuentra en rocas pegmatitas, en salmueras (salares) o en sedimentos volcánicos”, aunque también destacó su presencia en los océanos.
Al hacer una revisión histórica, Asdrúbal Valencia (Revista Colombiana de Materiales, 2016) señala que el litio fue descubierto por Johan August Arfwedson, químico sueco, en 1817, quien lo individualizó con el nombre que lo conocemos para indicar que este elemento proviene de un mineral. Un año después, Humphry Davy y William Thomas Brande, ambos químicos británicos, consiguieron aislarlo mediante electrólisis del óxido de litio.
“Es un elemento clave para el desarrollo de la tecnología. En un principio estaba asociado a minerales que tenían otros fines, pero con el paso del tiempo y con las transformaciones tecnológicas, sus aplicaciones se han ampliado. Actualmente se utiliza en baterías, pero es importante considerar otros usos, por ejemplo, el bélico, principalmente en armamento de transportes no tripulados (drones), censores, radares y visores nocturnos”, dijo Perla a Once Noticias.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, el uso del litio en la producción de baterías eléctricas aumentó de 23% (2010) a 56% (2019) a nivel mundial.