Tras el aumento exponencial de los casos de viruela del mono en los últimos meses, se conoce mejor la enfermedad, pero aún persisten muchos interrogantes, cruciales para saber hasta qué punto se podrá contener la epidemia.
¿Es un nuevo virus?
La viruela del mono ya era conocida desde hace varias décadas en una decena de países africanos. Entre sus síntomas están la fiebre y las lesiones corporales.
Pero la novedad es que este año se extendió a otros continentes. Actualmente, el número de casos supera los 35 mil y también se han registrado las primeras muertes por esta enfermedad.
El perfil de los enfermos también ha cambiado. Se trata principalmente de hombres adultos que mantienen relaciones homosexuales, en contraste con lo que sucede en África, donde la enfermedad afecta principalmente a los niños.
De ahí sale la primera pregunta: ¿El virus cambió a través de mutaciones?.
“Al examinar el genoma, vemos que efectivamente hay algunas diferencias genéticas”, declaró la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Asimismo, dijo que “no sabemos nada de la importancia de estos cambios genéticos y hay investigaciones en curso para establecer las eventuales consecuencias de estas mutaciones sobre la transmisión y la gravedad de la enfermedad“.
¿Es sexualmente transmisible?
Los investigadores se mostraron reticentes en calificar la viruela del mono como enfermedad de transmisión sexual (ETS), pero está demostrado que los contagios actuales están principalmente relacionados con las relaciones sexuales.
Esta conclusión, respaldada por varios estudios basados en cientos de casos, socava la hipótesis de un papel importante de la transmisión aérea.
También pone en duda la necesidad de mantener en cuarentena a los enfermos, como se hace en varios países.
Sin embargo, aún persiste un interrogante: ¿El virus se transmite simplemente por el contacto físico durante las relaciones sexuales o también a través del semen?.
Transmisión a los animales
Originalmente, la viruela del mono se identificó como una enfermedad que se transmitía principalmente a los seres humanos por medio de animales, más bien roedores y raramente primates.
El alto nivel de transmisión de persona a persona es una característica nueva, pero aún queda por ver si los humanos pueden transmitir la enfermedad a los animales.
La cuestión no es anecdótica, ya que los animales podrían constituir una reserva de contaminaciones en la que el virus podría seguir evolucionando de forma potencialmente peligrosa.
Un estudio de caso publicado en The Lancet describió recientemente un primer contagio de humanos hacia un perro. Sin embargo, hasta ahora, se trata de un solo caso y según la OMS, el peligro sería más bien que el virus se transmita a animales salvajes.
“Es a través del proceso de un animal que infecta al siguiente y al siguiente y al siguiente que vemos una rápida evolución del virus”, dijo Michael Ryan, un experto de la OMS.
¿El virus se puede contagiar sin síntomas?
Aún se desconoce hasta qué punto personas infectadas por el virus, pero sin síntomas, pueden transmitir la enfermedad.
Un estudio realizado en Francia y publicado en la revista Annals of Internal Medicine, registró la presencia del virus en algunos pacientes asintomáticos, pero sin poder determinar si eran contagiosos.
“Esto es una razón adicional por la que hay que considerar a la viruela del mono como un problema de salud pública”, apunta Stuart Isaac, investigador independiente del estudio.
Eficacia de las vacunas
Numerosos países han iniciado campañas de vacunación, pero estas vacunas en contra de la viruela no fueron desarrolladas específicamente en contra de la viruela del mono.
Por lo tanto, su nivel de eficacia sigue sin estar claro, aunque no cabe duda de que proporciona cierto nivel de protección.
Sin embargo, hay signos alentadores en el Reino Unido, donde parece que la epidemia se está desacelerando. Las autoridades británicas creen que la vacuna “debería tener un efecto significativo en la transmisión del virus”.
Se registra por primera vez viruela del mono en Nueva York
De acuerdo con informes del Departamento de Salud estatal del estado de Nueva York, Estados Unidos, un menor contrajo la viruela del mono, pero no especificó la edad ni el sexo del niño. Tampoco la residencia, ni cómo se infectó.
La portavoz del Departamento de Salud, Monica Pomeroy, dijo que no podía revelar la edad del menor.
“En los casos en los que el número de casos es pequeño, la confidencialidad del paciente prohíbe al Departamento revelar esta información”, indicó.
Anteriormente, al menos otros dos niños en Estados Unidos habían tenido casos de viruela del mono, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Uno de los casos fue el de un niño pequeño de California y el otro el de un bebé que no es residente de la Unión Americana.
Los funcionarios de salud pública investigan cómo se infectaron los niños.