Más de 55 millones de personas padecen la enfermedad de Alzheimer en todo el mundo, de acuerdo con estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En el marco del Día Mundial del Alzheimer que se conmemora cada 21 de septiembre, la OMS hace hincapié en la urgencia de combatir el estigma y la desinformación que rodean a este trastorno cerebral que afecta la memoria y el comportamiento.
La concienciación y la educación sobre el tema son más importantes que nunca, pues para 2050, la cifra de este padecimiento a nivel mundial podría casi triplicarse.
El Instituto Nacional de Neurología y Neurocirugía “Manuel Velasco Suárez”, refiere que el Alzheimer es una enfermedad progresiva y degenerativa del cerebro, que provoca deterioro de la memoria, del pensamiento y de la conducta.
Esta enfermedad no es una parte normal del envejecimiento, como a veces se piensa, sino que es el resultado de cambios complejos en el cerebro que empiezan años antes de que aparezcan los síntomas y que originan la pérdida de neuronas y sus conexiones.
¿Cuáles son los síntomas característicos de este padecimiento?
- Pérdida de memoria, de las habilidades de lenguaje (dificultad para encontrar los nombres de las palabras)
- Alteraciones del pensamiento abstracto
- Juicio pobre, desorientación en lugar, tiempo y persona
- Cambios en el estado de ánimo, conducta y personalidad
- Notorio decaimiento en las actividades personales y el desempeño en el trabajo
A pesar de que no existe un tratamiento o cura para detener o revertir el deterioro mental de la enfermedad, los resultados de investigaciones recientes son alentadores, ya que varios medicamentos que se utilizan para aliviar los síntomas se encuentran en etapa de prueba clínica y, también, existen medicinas que ayudan a controlar las alteraciones conductuales.
¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?
Aún no se comprenden totalmente las causas de esta enfermedad, pero es probable que incluyan una combinación de:
- Cambios en el cerebro relacionados con la edad (como encogimiento, inflamación, daños en los vasos sanguíneos y una menor producción de energía dentro de las células), que pueden dañar las neuronas y afectar otras células cerebrales.
- Cambios o diferencias en los genes, que podrían ser hereditarios. Ambos tipos de Alzheimer (el tipo muy poco frecuente de inicio temprano, que ocurre entre los 30 y los 65 años, y el tipo más frecuente de inicio tardío, en personas mayores de 65 años) se pueden relacionar de alguna manera con los genes. A muchas personas con la afección genética del síndrome de Down les dará Alzheimer, a medida que van envejeciendo, y es posible que empiecen a mostrar signos de la enfermedad durante los 40.
- Factores de salud, ambientales y de estilo de vida que podrían intervenir de alguna forma, como exposición a contaminantes, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, presión arterial alta, diabetes y obesidad.
¿La enfermedad de Alzheimer es hereditaria?
El doctor José Javier Mendoza Velásquez, médico especialista en psiquiatría en Ciudad de México, explicó que hay más riesgo de que hijos y hermanos de pacientes con enfermedad de Alzheimer, contraigan la enfermedad.
Además, dijo que el Alzheimer no hace distinción de clase socioeconómica, raza ni grupo étnico; afecta por igual a hombres y mujeres, con mayor frecuencia a personas de edad avanzada.
Su prevalencia es de aproximadamente 10% en mayores de 60 años y 47% en personas de 85 años, aunque también puede presentarse en jóvenes (35 a 50 años), lo que es conocido como variante juvenil de la enfermedad de Alzheimer.
Una atención adecuada
Para una atención adecuada de la persona con enfermedad de Alzheimer, es necesario el diagnóstico temprano y tratamiento integral de alta especialidad que se basa en medicamentos que estimulan y ayudan a prolongar la vida de las neuronas de la memoria para mejorar su calidad de vida.
La atención adecuada de las personas con este padecimiento también requiere la participación activa de quienes las cuidan y sus familias porque no hay forma de que un paciente con Alzheimer avance sin el apoyo de otra persona.
El Día Mundial del Alzheimer
En 1994, la OMS junto con Alzheimer’s Disease International (ADI), decidieron instaurar este día como una forma de promover hábitos saludables y de prevención de la enfermedad, así como para promover el conocimiento que hay sobre ella y dar visibilidad a las personas que la padecen, y a su entorno más cercano.
Este mes la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el Centro Latinoamericano y del Caribe de Información en Ciencias de la Salud (BIREME) y las organizaciones asociadas invitan a todos los ciudadanos a participar en actividades de sensibilización, y a saber más sobre cómo podemos construir juntos una sociedad más acogedora para las personas que viven con demencia.
Para participar puede acceder al informe de la ADI “Actitudes ante la demencia” (que se publicará este 21 de septiembre de 2024), a la caja de herramientas y a la página web de la campaña “Es hora de actuar por la demencia”.