Estrellas de mar se están extinguiendo por asfixia
Durante más de siete años, una misteriosa enfermedad debilitante casi ha acabado con las poblaciones de estrellas de mar en todo el mundo.
Algunas de estas especies están al borde de la extinción.
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Cornell sugiere que las estrellas de mar, víctimas de la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar (SSWD), en realidad pueden tener dificultad respiratoria, literalmente ahogándose en su propio entorno, ya que la actividad microbiana elevada derivada de la materia orgánica cercana y las temperaturas cálidas del océano roban las criaturas de su capacidad para respirar.
Como seres humanos, respiramos, ventilamos, llevamos aire a nuestros pulmones y exhalamos”, explicó Ian Hewson, profesor de microbiología en la Universidad de Cornell.
Las estrellas de mar difunden oxígeno sobre su superficie exterior a través de pequeñas estructuras llamadas pápulas o branquias de la piel. Si no hay suficiente oxígeno alrededor de las pápulas, las estrellas de mar no pueden respirar”, agregó.
Según Hewson, las condiciones del océano conducen a la producción de cantidades inusuales de material orgánico, lo que, según él, impulsa a las bacterias a prosperar.
A medida que las bacterias consumen la materia orgánica, agotan el oxígeno en el agua, creando un microambiente con bajo contenido de oxígeno que rodea a las estrellas de mar y conduce a la deflación, decoloración, hinchazón y torsión o rizado de las extremidades.
Es una cascada de problemas que comienza con cambios en el medio ambiente. La mayor parte de la materia orgánica proviene de la exudación microscópica de algas, la excreción y egestión de zooplancton y los cadáveres de animales en descomposición. Esto estimula un grupo de bacterias llamadas copiotrofas, que sobreviven con carbono y consumen rápidamente materia orgánica”, comentó Ian Hewson.
Los copiotrofos respiran, dijo, por lo que mientras absorben la materia orgánica, agotan el oxígeno en el espacio acuoso de la estrella de mar.
La investigación, “Evidencia de que los microorganismos en la interfaz animal-agua provocan la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar”, se publicó en la revista Frontiers in Microbiology.