Misión Juno sobrevolará ‘Europa’, luna oceánica de Júpiter
Se espera que la nave espacial, impulsada por energía solar, consiga algunas imágenes con mayor resolución obtenidas de distintas zonas de la superficie de "Europa".
El próximo jueves 29 de septiembre, a las 02:36 horas, la nave espacial Juno de la NASA se acercará a 358 kilómetros de la superficie de “Europa”, la luna cubierta de hielo de Júpiter.
Se espera que la nave espacial, impulsada por energía solar, consiga algunas de las imágenes con mayor resolución, obtenidas hasta el momento, de distintas zonas de la superficie de “Europa”, así como que recopile datos sobre el interior de la luna, la composición de la superficie y la ionosfera y su interacción con la magnetosfera de Júpiter.
Dicha información podría beneficiar a futuras misiones, como a Europa Clipper de la agencia, que se lanzará en 2024 para estudiar la luna helada.
“‘Europa’ es una luna joviana tan intrigante que es el objetivo de la futura misión de la NASA. Nos complace proporcionar datos que puedan ayudar al equipo de Europa Clipper con la planificación de la misión, así como facilitar nuevos conocimientos científicos sobre este cuerpo helado”, dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute, en San Antonio.
Con un diámetro ecuatorial de tres mil 100 kilómetros, “Europa” tiene aproximadamente 90% del tamaño de la Luna de la Tierra.
Los científicos creen que debajo de una capa de hielo de kilómetros de espesor se encuentra un océano salado, lo que genera interrogantes sobre las potenciales condiciones capaces de albergar vida debajo de la superficie de “Europa”.
Más del sobrevuelo
El sobrevuelo más próximo al satélite modificará la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar a Júpiter de 43 a 38 días.
Será la mínima distancia a la que una nave espacial de la NASA se haya acercado a “Europa”, desde los tiempos de la misión Galileo que se aproximó a 351 kilómetros, el 3 de enero del 2000.
Además, este sobrevuelo será el segundo encuentro con una luna galileana durante el tiempo extra que se le ha otorgado a la misión. Juno exploró Ganímedes en junio de 2021 y planea acercarse en 2023 y 2024.
Recopilación de datos
La recopilación de datos comenzará una hora antes de la máxima aproximación, cuando la nave espacial se encuentre a 83 mil 397 kilómetros de “Europa”.
“La velocidad relativa entre la nave espacial y la luna será de 23.6 kilómetros por segundo, por lo que estamos avanzando bastante rápido”, dijo John Bordi, subdirector de la misión Juno en el JPL.
El conjunto de instrumentos y sensores de la nave espacial se activará para el encuentro con “Europa”. El instrumento detector de partículas energéticas de Júpiter (JEDI) de Juno y su antena de radio de ganancia media (banda X) recopilarán datos sobre la ionosfera de la luna.
Sus paquetes Waves, Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) y Magnetometer (MAG) medirán el plasma en la estela de la luna mientras Juno estudia la interacción de Europa con la magnetosfera de Júpiter.
Asimismo, MAG y Waves buscarán posibles plumas de agua sobre la superficie de Europa.
“Tenemos el equipo adecuado para hacer el trabajo, pero capturar una columna requerirá mucha suerte. Tenemos que estar en el lugar correcto en el momento correcto, pero si somos tan afortunados, seguro que es un éxito”, comentó Bolton.
El radiómetro de microondas (MWR) de Juno observará la corteza de hielo de agua de “Europa” y obtendrá datos sobre su composición y temperatura. Esta es la primera vez que se recopilarán tales datos para estudiar la corteza helada de la luna.
La misión espera también tomar cuatro imágenes de luz visible de la luna con JunoCam durante el sobrevuelo.
El equipo científico de Juno las comparará con imágenes de misiones anteriores, buscando cambios en las características de la superficie de “Europa” que puedan haber ocurrido en las últimas dos décadas.
Información para la misión Europa Clipper
Estas imágenes de luz visible tendrán una resolución esperada superior a 1 kilómetro por píxel.
Las vistas de primer plano de Juno y los datos de su instrumento MWR ayudarán a conformar la misión Europa Clipper, que realizará casi 50 sobrevuelos cuando llegue a “Europa” en 2030.
Europa Clipper recopilará datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, información que los científicos utilizarán para comprender mejor el océano subterráneo de “Europa”, el grosor de su corteza de hielo y las posibles columnas que pueden estar expulsando agua del subsuelo al Espacio.