Naves Voyager detectan nueva física única del medio interestelar
Las célebres naves Voyager de la NASA han realizado la primera detección de ráfagas de electrones de rayos cósmicos acelerados por ondas de choque que se originan en grandes erupciones en el Sol.
La detección, reportada por un equipo de físicos liderado por la Universidad de Iowa, se produjo cuando las Voyager, que salieron de la Tierra en 1977, continúan alejándose a través del espacio interestelar, lo que las convierte en las primeras naves en registrar esta física única en el reino entre las estrellas.
Estos estallidos de electrones recién detectados son como un guardia avanzado acelerado a lo largo de las líneas del campo magnético en el medio interestelar.
Los electrones viajan casi a la velocidad de la luz, unas 670 veces más rápido que las ondas de choque que inicialmente los propulsaron.
Las explosiones fueron seguidas por oscilaciones de ondas de plasma causadas por electrones de menor energía que llegaron a los instrumentos de las Voyager días después y, finalmente, en algunos casos, la propia onda de choque hasta un mes después.
Las ondas de choque emanaron de eyecciones de masa coronal, expulsiones de gas caliente y energía que se mueven hacia afuera desde el Sol a aproximadamente un millón de millas por hora.
Incluso a esas velocidades, las ondas de choque tardan más de un año en llegar a la nave espacial Voyager, que se ha alejado más del Sol que cualquier objeto creado por humanos.
Lo que vemos aquí específicamente es un cierto mecanismo por el cual cuando la onda de choque contacta por primera vez con las líneas del campo magnético interestelar que atraviesan la nave espacial, refleja y acelera algunos de los electrones de los rayos cósmicos”, señaló Don Gurnett, profesor emérito de física y astronomía en Iowa.
Hemos identificado a través de los instrumentos de rayos cósmicos que estos son electrones que fueron reflejados y acelerados por choques interestelares que se propagan hacia afuera a partir de eventos solares energéticos en el Sol. Ese es un nuevo mecanismo”, agregó.
El descubrimiento podría ayudar a los físicos a comprender mejor la dinámica que sustenta las ondas de choque y la radiación cósmica que provienen de las estrellas en erupción y las estrellas en explosión.