Debido al aumento del nivel del mar en Estados Unidos, una rara especie de cactus arbóreo se extinguió en el estado de Florida, convirtiéndose en la primera especie en desaparecer por esta causa derivada del cambio climático.
El cactus arbóreo de Cayo Largo (con nombre científico Pilosocereus millspaughii) contaba con una pequeña presencia en los Cayos de Florida, un archipiélago frente al extremo sur del estado.
Fue descubierto en 1992 y, desde entonces, era monitoreado de manera intermitente. Ahora, el aumento del nivel del mar ha ocasionado la intrusión de agua salada en el área, lo cual, sumado a la erosión del suelo, las mareas altas y los mamíferos herbívoros, ejercieron una enorme presión sobre la población de estos cactus.
“Desafortunadamente, el cactus arbóreo de Cayo Largo puede ser un indicador de cómo otras plantas costeras bajas responderán al cambio climático”, dijo Jennifer Possley, directora de conservación regional del Jardín Botánico Tropical Fairchild.
En 2021, un grupo de aproximadamente 150 tallos en un bosque de manglares aislado se había reducido drásticamente apenas a seis frágiles piezas y con dificultades de subsistir, las cuales fueron reubicadas por expertos para su cultivo en otro sitio e intentar garantizar su supervivencia.
Los cactus arbóreos de Cayo Largo continúan creciendo limitadamente en algunas islas dispersas del Caribe, incluido el norte de Cuba y partes de las Bahamas.
Estas plantas pueden alcanzar alturas superiores a seis metros y presentan flores color crema con aroma a ajo que brillan a la luz de la luna, atrayendo a murciélagos polinizadores. Sus frutos de color rojo vivo y morado también son atractivos para aves y mamíferos.