Alemania inauguró una línea ferroviaria que funcionará íntegramente a base de hidrógeno, una primicia mundial y todo un avance para descarbonizar el transporte por ferrocarril, más allá de la dificultad de acceso a esta novedosa tecnología.
Una flota de 14 trenes, vendidos por el grupo francés Alstom a la región de Baja Sajonia (norte), remplazará las actuales locomotoras diésel para cubrir los 100 kilómetros de la línea que conecta las ciudades de Cuxhaven, Bremerhaven, Bremervörde y Buxtehud, cerca de Hamburgo.
“Estamos muy orgullosos de poder explotar comercialmente esta tecnología, esto es una primicia mundial”, declaró el presidente de Alstom, Henri Poupart-Lafarge.
Los trenes de hidrógeno son una pista privilegiada para reducir las emisiones de CO2 y reemplazar el diésel, que sigue alimentando 20% de los trayectos por ferrocarril en Alemania.
Los trenes de Alstom combinan hidrógeno almacenado a bordo con el oxígeno presente en el aire, gracias a una pila de combustible.
La nueva flota, que costó 93 millones de euros (92.3 millones de dólares), evitará generar 4 mil 400 toneladas de CO2 cada año, según la empresa de transporte regional Baja Sajonia, LNVG, que opera la red a nivel regional.
Lluvia de pedidos
Los trenes fueron diseñados en la localidad francesa de Tarbes y montados en Salzgitter y han sido ensayados comercialmente desde 2018, con una circulación regular de dos de ellos. Alstom ha firmado ya cuatro contratos para entregar decenas de trenes en Alemania, Francia e Italia y la demanda no deja de aumentar.
Sólo en Alemania, el jefe del proyecto en Alstom, Stefan Scharan, entre 2 mil 500 y 3 mil trenes diésel podrían ser remplazados por trenes de hidrógeno. En 2035, señaló, entre 15 y 20% del mercado europeo de trayectos regionales podría funcionar con hidrógeno.
Los competidores de Alstom se han lanzado también a este mercado. El grupo alemán Siemens presentó en mayo un modelo de tren de la mano de la compañía de ferrocarriles Deutsche Bahn, con vistas a una puesta en servicio en 2024.
Un recurso escaso y mejorable
Con su anuncio en 2020 de un plan de inversión de 7 mil millones de euros, Alemania tiene la ambición de liderar en una década la tecnología del hidrógeno; sin embargo, tanto en aquel país como en toda Europa falta la infraestructura necesaria para la producción o el transporte, lo que requerirá inversiones colosales.
“Por eso no vemos que 100% de los trenes de diésel vayan a ser sustituidos por trenes de hidrógeno”, comenta el consultor Charpentier.
Además, el hidrógeno no está necesariamente exento de carbono. Sólo el hidrógeno verde, fabricado a base de energías renovables, se considera sostenible. Al mismo tiempo existen otros métodos de fabricación, más habituales, pero emiten gases de efecto invernadero, ya que se basan en energías fósiles.
El instituto de investigación francés IFP (Institut Français du Pétrole) especializado en cuestiones energéticas, explicó que actualmente el hidrógeno procede 95% de la transformación de energías fósiles, y casi la mitad viene de la transformación de gas natural.
“Las decisiones políticas deberán priorizar a qué sector va o no va la producción de hidrógeno”, apuntó el consultor Charpentier.