Una razón por la que es tan difícil producir vacunas eficaces contra algunos virus como la gripe y el VIH, es que mutan muy rápidamente, lo que les permite evadir los anticuerpos generados por una vacuna en particular, a través de un proceso conocido como “escape viral”.
Los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han ideado ahora una nueva forma de modelar computacionalmente ese escape del sistema inmunológico basándose en modelos que fueron desarrollados para analizar el lenguaje.
El modelo puede predecir qué secciones de las proteínas de la superficie viral tienen más probabilidades de mutar de una manera que permita el escape viral, y también puede identificar secciones que tienen menos probabilidades de mutar, lo que las convierte en buenos objetivos para nuevas vacunas, según una investigación que publican sus autores en la revista Science.
La fuga viral es un gran problema. El escape viral de la proteína de superficie de la influenza y la proteína de la superficie de la envoltura del VIH son ambos muy responsables del hecho de que no tenemos una vacuna universal contra la gripe, ni tenemos una vacuna para el VIH, los cuales causan cientos de miles de muertes al año”, comentó Bonnie Berger, profesora de matemáticas de Simons y directora del grupo de Computación y Biología en el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT.
En el estudio, Berger y sus colegas identificaron posibles objetivos para las vacunas contra la gripe, el VIH y el Sars Cov-2.
Desde que ese artículo fue aceptado para su publicación, los investigadores también han aplicado su modelo a las nuevas variantes de Sars Cov-2, que surgieron recientemente en Reino Unido y Sudáfrica.
Ese análisis, que aún no ha sido revisado por pares, señaló las secuencias genéticas virales que deberían investigarse más a fondo por su potencial para escapar de las vacunas existentes.
Los diferentes tipos de virus adquieren mutaciones genéticas a diferentes velocidades, y el VIH y la influenza se encuentran entre los que mutan más rápido.
Para que estas mutaciones promuevan el escape viral, deben ayudar al virus a cambiar la forma de las proteínas de su superficie para que los anticuerpos ya no puedan unirse a ellas.
Sin embargo, la proteína no puede cambiar de una manera que la haga no funcional.
Además, los investigadores están trabajando con otros para usar su modelo a fin de identificar posibles objetivos para las vacunas contra el cáncer que estimulan el propio sistema inmunológico del cuerpo para destruir tumores.
Dicen que también podría usarse para diseñar medicamentos de moléculas pequeñas que podrían ser menos propensos a provocar resistencia, para enfermedades como la tuberculosis.