Neblina regula la temperatura en la atmósfera de Plutón, revela Webb
Plutón tiene una atmósfera única en el Sistema Solar: su temperatura se regula por partículas de neblina, no por gases.
Las observaciones más recientes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) han revelado un fenómeno inédito en Plutón: su atmósfera se enfría y calienta no por gases, como en otros planetas, sino por partículas de neblina.
Este hallazgo, confirmado en 2022 y 2023, marca un giro en la comprensión de los cuerpos helados del Sistema Solar exterior.
Todo comenzó en 2017, cuando el astrónomo Xi Zhang, de la Universidad de California en Santa Cruz, propuso que las neblinas podrían controlar el balance térmico de Plutón. Su equipo predijo que, si esto era cierto, la atmósfera del planeta enano emitiría radiación en el infrarrojo medio, algo que solo un telescopio como el JWST podría detectar.
Clima dominado por neblina
La atmósfera de Plutón está compuesta de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, con una estructura dinámica de capas de neblina que suben y bajan con la temperatura.
Utilizando el instrumento MIRI del JWST, los astrónomos midieron emisiones de entre 4.9 y 27 micrones, lo que permitió confirmar que el balance radiativo —la energía que entra y sale del planeta— es regulado por estas partículas.
Este fenómeno no ocurre en ningún otro planeta conocido y se asemeja a la atmósfera primitiva de la Tierra, rica en nitrógeno e hidrocarburos. Según Zhang, estudiar a Plutón puede ofrecer pistas sobre cómo surgieron las condiciones habitables en nuestro planeta.
Además, los datos del JWST revelaron cambios de temperatura en la superficie de Plutón y su luna Caronte, lo que permitió identificar patrones de migración de hielo.
Las variaciones térmicas provocan que los hielos se desplacen de una región a otra e incluso se transfieran desde Plutón hasta su satélite. Este fenómeno de intercambio no se ha observado en ningún otro lugar del Sistema Solar.
Los científicos creen que fenómenos similares podrían estar ocurriendo en lunas como Tritón y Titán, donde también hay atmósferas con neblina compuestas de nitrógeno e hidrocarburos. Plutón se perfila como un laboratorio natural para entender atmósferas extremas y procesos químicos que quizás ocurrieron en la Tierra primitiva.